他比昌浩大四岁，是神祓众的年轻人夕雾。



「很高兴看到你平安回来。」



「你嘴巴这么说……表情却完全相反。」昌浩拉下脸说。



夕雾淡淡地回应他：



「知道就好，回菅生乡啦。」



「咦，可是……」昌浩有点在意村里的人。



夕雾转过身去，扭头往后对他说：



「我向郡司和里长报备过，办完事就回去。」



昌浩望着他快步离去的背影，低声埋怨说：



「慰劳我几句也不会死吧……」



小怪和勾阵听到这句话，忍不住想笑。



「我们不是慰劳过你了吗？」



「昌浩，夕雾不可能做那种事。」



「我知道啦。」



昌浩深深叹口气，又转身望向篝火。



孩子们和那个父亲，对他深深一鞠躬致谢。小女孩满面笑容，用力挥着手。



也挥手回应她的昌浩，突然觉得背后有道锐利的视线，慌忙往后看，原来是红色双眸在催他快走。



昌浩与小怪们缩缩肩膀，快跑追上了夕雾。



播磨国赤穗郡的菅生乡，是个山川环绕的地方，住着被称为神祓众的播磨阴阳师们。



赤穗郡郊外的某座村落，最近频频发生神隐事件。郡司是在三天前接到通报。



治理赤穗郡的郡司，很重视这件事，命令从京城调派来赤穗郡衙门的阴阳师及神祓众，尽快解决这件事。



从京城调派来的阴阳师，指的是昌浩。



昌浩是隶属於皇宫阴阳寮的阴阳生。但因为个人的想法，留在播磨菅生乡过着修行的生活，希望可以精进做为阴阳师的力量。



这样的他，为什么会变成被调派到赤穗郡衙门的身分呢？这是阴阳寮的首长阴阳头的特别安排，还动用了左大臣与皇上的力量。



连夜赶路，在天未亮时赶回菅生乡的昌浩等人，只稍微睡了一下。



不管任何状况，能睡的时候就要尽量睡，这是很重要的事。不过，只睡一下，还是很困。



昌浩强忍着呵欠，走出寄宿的草庵，打井水洗脸。



现在是冬天。再不到一个月，就是迎接新年的年底了。在回来的路上看到的月亮，已经稍微超出了上弦月的形状。



还不到下雪的时候。听说更深山内的菅生秘密村落，也还没下雪。



他忽然发现，种在草庵门口旁的小树，没有半点生气。是因为雨下得太少，水分不够吗？他记得这棵树是柊树。



他用井水浇柊树，对着树枝说：「要振作起来喔。」这时候，一个小小的身影跑向了他。



「叔叔。」



昌浩苦笑起来，心想小朋友起得真早呢。



「早，时远。」



「早安。」



时远很有礼貌地行个礼，就抱住了昌浩的脚。



「叔叔把妖怪打败了吗？」



目光闪闪发亮的时远三岁了。他出生於两年前的夏天，是神祓众首领小野家的嫡长子，也是下届首领。



抱起时远的昌浩，看到跟在小朋友后面的女孩，对她笑笑说：



「早啊，萤，你一大早就很辛苦呢。」



「你该感谢我，在天亮前，是我拉住了他。天还没亮他就醒了，一直吵着要来跟你说话。」



「谢啦……」



昌浩由衷感谢。



萤是神祓众首领家族的人。她是时远的姑姑，拥有在神祓众的首领家族中也是数一数二的强劲灵力。曾经被强力推举为神祓众的下届首领，但她没答应，现在是前继承人——已经去世的哥哥——的遗孤时远的监护人。



与昌浩同年龄的萤，外表从十五岁开始就几乎没有改变。在法术的控制下，她的成长缓慢得惊人。



这是为了尽可能延长她剩下不多的寿命，神祓众所做的痛苦抉择。



现在还不是很明显，但随着一年、一年过去，她彷佛时间停止般的外表，就会与昌浩的外表产生很大的差距。



昌浩借住的草庵，在小野家宅院的用地内。他不肯住小野家替他准备的房间，只借用了这间小草庵。



除了三餐会麻烦小野家的人之外，他展现其他事都要尽可能自己做的魄力，但现况是还没有值得一提的成果。



因为他每天都在修行，根本没有余力做家事。



那么，谁来帮他整理生活环境呢？那就是时间太多，闲闲没事做的小怪和勾阵。



昌浩本来就没有整理房间的天赋。他在安倍家的房间，到处散落着书和道具，看起来热闹非凡。有时他心血来潮大扫除，就会维持一段时间的整洁。但只要有什么事发生，马上就乱成一团了。那时，小怪只是随手帮他把书靠到一旁，但来这里后，整理成了它每天必做的工作。唯一值得欣慰的是，不只它一个，还有个有闲暇的同袍一起致力於清理整顿。



「昌浩，洗完脸就把木板打开，通通风……啊，萤、时远，好早啊。」小怪用两只脚走出草庵。



在昌浩臂弯里的时远，一看到小怪，眼睛就亮了起来。



「小怪，早。」



「不要叫我小怪。」



臭着脸回应三岁小孩的怪物，约莫大型猫或小型狗的大小，全身覆盖着白毛。长长的耳朵和尾巴垂在后面，四肢前端各有五根爪子。脖子周围有好几个像是「长尾巴勾玉」的突起，额头上有花朵般的红色图腾。大大的眼睛是红色的，像极了融化后的夕阳。



「要跟你说几次，你才会记得啊？又不是昌浩，该记住啦。」



小怪靠后脚直立，谆谆教诲，却发现小孩子都没在听。它浮现说什么也没用的虚无感与疲劳感交织的复杂心情，半眯起眼睛，叹了一口气。



嘻嘻窃笑的声音传入耳里。



小怪细眯着眼睛，移动视线，看到勾阵坐在草庵的屋顶上笑着。



她轻盈地跳下来，抱起了小怪，小怪顺势爬到她肩上。



小怪和勾阵对於做琐碎杂事之类的打杂工作，看起来甘之如饴，但其实并不是这样。



他们位居众神之末，是跟随安倍晴明的十二神将。身为安倍晴明的式神，却因为某些因素，现在跟着晴明的孙子昌浩。保护昌浩才是他们的任务，但他们很久没有做这件事了。



不是这样的任务完全解除了，而是因为待在菅生乡，昌浩没有与敌人对峙而丧命的危险。



昌浩是在这个乡里修行，锻鍊阴阳师的力量，所以有他在这里的老师。神将们若把那位老师晾在一旁，插手管昌浩的事，那就是僭越的行为。再说，昌浩在修行中遇到的危险，也都是跟修行相关的事，不但神祓众交代他们不要干涉，昌浩也严令他们不准出手。



神将们在这里的工作，就是早上送昌浩出门、打扫草庵、完成其他必要的杂务。然后，在昌浩拖着疲惫的身躯回来之前，没任何事可做。



茫然消磨时间也不是办法，神将们不得不思考这件事。既然昌浩在修行，他们是不是也该有什么对等的收获呢？



那之后，小怪和勾阵送走昌浩，就在草庵屋檐下的地面画阵型图，假想敌人，拟定如何有效地彻底击溃对方的战略，彼此讨论假如遇上曾经苦战过的大妖，最好采取什么样的战法？又该如何克服各自的弱点，发挥最大的优点歼灭敌人？思考这些事来打发时间，颇像斗将的风格。



萤想他们应该很闲，去看他们在做什么。她说他们明明是因为太闲，才有效益地打发时间，干嘛不老实说呢。



小怪与勾阵的战斗论谈源源不绝，有时萤也会加入讨论，以阴阳师的不同观点来策划新的谋略。有时神祓众也会拿去用，因此神将们消磨时间的方式，得到的成果远超出他们想像之外。



他们还经常被迫看顾时远。时远是个大胆的孩子，小怪靠近他，他也可以睡得很熟， 动都不动一下。小怪原本以为，是自己以怪物的模样出现，所以他没有反应，某天才知道并不是那样而感到大为惊讶。



「小怪、小怪，跟我玩。」



时远把手伸过来，小怪就背对他，不停甩动白色尾巴。时远忙着抓东甩西甩的尾巴，兴奋得大叫。昌浩眯起眼睛，抱着这样的时远。



昌浩有两个侄子、两个侄女。虽然有书信往来，但很久没见了。不知道他们好不好？在他的记忆中，孩子们的脸都是最后一次见到的模样。那之后经过三年了，他们应该都长大很多了。



昌浩长高了，骨骼也越来越接近大人了。



没有过了这么多年的真实感，是因为他整天忙着修行，所以几乎没有修行之外的记忆。



小怪的尾巴被时远抓到了。它是故意的，小孩开心极了。



昌浩不禁感叹，小怪真的很会逗小孩呢。



也不知道从哪学来的，时远刚出生时，小怪就比昌浩更会照顾小孩，小野家的人也很惊讶。



某天，冥官没事来晃一下，正好被勾阵撞见，害得菅生乡差点发生大惨案。小怪也现出了原形，昌浩因此见到了好久不见的红莲。那天真的很危险。在菅生乡，那件事成了茶余饭后的话题。



回想起来，在菅生乡，只有那次见过一次红莲，还满想念的。由此可见，在菅生乡的日子有多安稳。



不过，昌浩在修行中，好几次都差点没命。



因为夕雾从来不留情。



昌浩从三岁到十三岁的十年间，由於某些因素，灵视能力被封锁了。要用不到三年的时间，填补十年的空白，修行必然是无法想像的严苛。做同样的训练，夕雾都表现得轻松自如，所以昌浩也绝不示弱喊苦。其实他是觉得，看起来若无其事的样子才奇怪。



昌浩以为，这世上像怪物的人只有祖父，没想到夕雾在某方面也很像。



在播磨，他深深觉得这世界太辽阔了。



这世上一定还有很多自己不知道的事