如此这般……



到了隔天。



江户长屋的早晨开始得早，四处已经充满刚炊好的饭香味。



木门开放，几个脖子挂着手巾的工匠出门干活。外头的摊贩扛着扁担高声叫卖豆腐、鱼和蔬菜，井边闲聊的三姑六婆一听见，便扯开嗓门叫道：「喂，我要买豆腐。这边、这边。」「今天有什么鱼啊？」



几个孩童精力旺盛地跑来跑去，老人一面喝茶，一面笑着注视他们。



一如往常的小镇早晨。



长屋的一角。



一个身材丰满、虽然有点年纪却依然风韵犹存的女人——饭铺老板娘船虫急急忙忙地跑进长屋里，衣摆纷乱。



她一手提着成堆的丸子，似乎是伴手礼。



另一手紧紧握着……



今早刚出刊的最新版冥土新闻。



「喂，道节，浜路。」



她一面扯开嗓门呼唤两人，一面拉开长屋的木门。



随即又叹了口气，垂下肩头：



「真是的，年轻人要睡到什么时候。」



「唔，怎么，原来是老板娘啊……」



长屋深处的幽暗空间传来道节睡意浓烈的声音。



仔细一瞧，道节睡在四张半榻榻米大的房间正中央，浜路则像只猫一样，缩在房间右端。



角落里，浜路的宝贝猎枪与道节带回的正义村雨丸叠在一块，虽然是物品，看起来却像累得沉沉睡着似的。



船虫缓缓地走进房里。



「听说你们后来吃了不少苦头啊？」



「……嗯，是啊。」



道节猛然睁开眼睛，表情看来依旧温厚，却和前天傍晚之前的有些不同，遗留有正直剽悍的余韵。



他得意洋洋地说道：



「我和浜路在戏班和老板娘分开之后，便追着伏，在汤岛神社的地下走啊走的，居然走到了……喂，说了你可别吓到，老板娘。」



肩痛的道节皱着眉头，缓缓起身：



「江户城里面！」



「……我知道。」



「啊？」



「咦？为什么？」



浜路也一面问道，一面慢慢起身。她的脸上多了几分成熟韵味及女人的忧郁。



船虫得意洋洋地挺胸，将冥土新闻凑到浜路的鼻前。浜路的眼睛凑成斗鸡眼一看——



「啊、这是……」



「今早泷沢冥土卖得可起劲了。我还是头一次花钱买这种玩意。少年歌舞伎的红牌演员犬山黑白居然是伏，那俐落得非比寻常的身手也是出于狗的体能，真教我又惊讶又失望。不过我还是想再看他演戏……」



「给我看看，上头写什么……哇啊！」



浜路每回看冥土新闻都会大吃一惊，这次也不例外，后仰的劲道强到刚睡醒的身体险些发出哀号的地步。



「这是什么！」



「怎么了，浜路？」



「啊，不……」



兄妹俩脸凑在一块看快报。



冥土新闻上的文字，浜路依然不识得，但那熟悉的插画显然出自冥土手笔，虽然画工拙劣，却精准地掌握特征。右端画的是在舞台上华丽舞动的犬山黑白——亦即信乃，以及坐在观众席目瞪口呆的浜路等人。正中央不知何故，画的竟是浜路打败貌似现八的公伏。左端则是漆黑雄壮的江户城天守阁和险些从那里掉下来的……



「咦？」



「什么？哥……这根本反了吧？」



浜路鼓起腮帮子。



画上绘的是狼狈地吊在天守阁的大汉道节、拼命拉住他的娇小浜路，以及一群虎背熊腰的赏金猎人合力将她拉上来的模样。



「什么？这么说来，其实正好相反？」



老板娘也凑过脸来。



「嗯，是我快掉下去，哥救了我。还有独力收拾大伏的人也是哥，可是冥土那小子却……我知道了，冥土他混不进江户城里，所以就道听途说，乱写一通，才会写反的。」



语毕的浜路接着起身。



「怎么啦？浜路，你要上哪去？」



「我去打冥土一顿。」



「算了，算了。这么点小事别计较了。」



道节一派悠哉地笑着，浜路怒气誊誊地说道：



「可是难得哥……这么威风……」



「要是冥土把我的威风模样写成快报，我反而难为情。这种慌张出糗的表情看起来不是比较有趣吗？」



「这样要讨老婆就越来越难了……」



「哈哈哈，别在乎那些芝麻绿豆大的事了。」



「哥，拜托你在乎一下吧。」



船虫不理会争论的两人，自顾自地拿出伴手礼的丸子。



她正要到井边取水，邻居妇人说：「我刚烧好开水。」于是她便讨了一些回来。



她回到房里，泡了三人份的茶说道：



「……你们还在吵啊？别吵了，来吃丸子吧。」



「啊，嗯。」



「也对。」



兄妹一起闭上嘴巴，乖乖吃起丸子。



外头虽冷，但是长屋里的三人围着火盆，倒还挺暖和的。



没钱，讨不到老婆，江户又跑了一只伏，这下子连工作也没着落……



不过丸子很好吃。



船虫刻意轻描淡写地说明来意。



「呐，道节。」



「干嘛摆出那种怪脸啊，老板娘？」



「什么叫怪脸？真是的。我有个朋友金盆洗手……」



「金盆洗手？他是干什么的？」



「啊、不，我也不清楚……总之他在邻镇的私垫教导小孩念书写字，他说他想帮助和过去的自己一样贫困的孩童。我和他提起浜路的事，他说浜路若是愿意和小孩一起学习，欢迎她过去。」



「喔？真的吗？浜路，你要去吗？」



「唔，念书写字……」



浜路一面嚼着丸子，一面说道：



「字那么小，念起来多麻烦啊。」



「不过要在江户生活，总得识字的，浜路。放眼望去，快报、小说、官府告示、冥土新闻和饭铺菜单，都得识字才看得懂。对了，你想替道节讨老婆，也可以在快报的角落征婚。」



「什么？还可以征婚？江户真是个怪地方。」