她打算继续回嘴，但还是停了下来。



应该会有人认为刚才奥德拉的发言是评价过高吧。「不过是个类人」不可能保护得了丽王。



然而，事实上阿札莉亚毫发无伤地平安归来。



艾克蕾尔狠狠咬牙，愤怒地转向一旁。



虽然觉得这样很可怜，但她的那副表情勾起了奥德拉的嗜虐心。他嘻笑著说道：



「原来如此，因为最喜欢的阿札莉亚大人完全不理睬你，整天在那些人周围转来转去，让你陷入嫉妒之中了吗？」



「什──」



是被说中了吗？艾克蕾尔就像火烧起来似的怒火中烧。



「别开玩笑了！你这想法太低俗了！我现在就把你砍了！」



她猛力拔出腰间的剑。奥德拉俐落地闪避，抓住大闹的艾克蕾尔手腕，就这样把她按在墙上。



「你、你这家伙……」



「你好吵哪，信不信我堵住你的嘴巴？」



「笨蛋……别开玩笑了，我要宰了你！」



与充满威势的话语相反，艾克蕾尔把脸转向一旁，双颊染上羞耻的色彩。



颈子有股令人颤栗的色气，但要是一时鬼迷心窍而捉弄她，下场可是惨不忍睹。就在奥德拉一面苦笑一面打算放开艾克蕾尔的这个时候。



「艾克蕾尔……」



彷佛算好时机一般，有一个人进入办公室。



让人很想称之为半裸的薄纱衣裳十分惹眼。虽然是和艾可妮特差不多年龄的青春少女，但也是名优秀的武官。



「苏维妮尔！」



艾克蕾尔大吃一惊。



「不、不是这样的！不是你想像的那样！哎，没有意义的误会就免了！我跟他绝对不是你想的那种关系！」



苏维妮尔歪了歪娇小的脑袋，露出好像明白又好像没明白的表情。



接著，她递出手中的手镜。



「从灵庙……发来了要求停泊许可的藤蔓。」



「噢，灵庙终于派使者来了吗？」



奥德拉愉悦地笑著，放开艾克蕾尔。



「就由身为太守的我登场吧。对方是谁？」



之后，听到苏维妮尔回答的奥德拉也睁大了双眼。



Episode 09



漆黑的军舰进港仅仅十几分钟后。



灵庙的使者进入银莲花王宫的〈谒见间〉。



等在那里的人是银莲花一方的众领导人。



艾可妮特坐在中央的玉座上，她的旁边也放了一个玉座，阿札莉亚便坐在上头。往下一阶的地方坐著奥德拉，艾克蕾尔站在一旁。于左右两旁待命的人是柃为首的将军们。苏维妮尔也在场。



誓护也混在一众将军里列席。当然，他有带著魔书。



Aegis在手边，有身经百战的勇士围住他，隔壁房间的祈祝也有护卫保护。即使如此，他的心脏还是砰砰狂跳个不停。



不安压迫胸口。



即将现身的人是冥府最高权力者斯崔克诺斯的使者。



尚不清楚使者的来意，但恐怕和眼下的战局有所关联，不可能有其他的目的。虽然明白这点，但还是有一股不安感压在身上。



万一这牵扯到祈祝的〈罪〉呢？



在她小时候的某一天，她不小心害死了自己的父母。誓护一直隐藏这件事，艾可妮特也放过了祈祝。



但是，千秋刀真已经得知了这项〈罪〉。



当然，也知道艾可妮特饶恕了祈祝的〈罪〉。



他可以以「我要把你们两人的〈罪〉告诉其他教诲师」来威胁她们。如果千秋真的实行了这个点子──灵庙会趁机非难艾可妮特吧。教诲师犯下不应该有的背信行为，一定会受到声讨吧。如果这件事公诸于世，造反的正当性也会被打上问号，说不定会害艾可妮特失去民众的信赖。



现阶段还没听说类似的传闻。但是，斯崔克诺斯未必没有这个情报。



他屏住呼吸等了片刻。现身的使者是一位惹人怜爱的少女。



她比艾可妮特还年轻，倒不如说是个小女孩比较好。虽然外表是十二、三岁，但散发出沉著冷静的氛围，带有一股威严。



她的双眼闭著，脚步却十分确信。她的额头上，一颗好似黄宝石的金色宝珠正发著光，似乎是这个宝珠给予她视力。



使者落落大方地走在红色地毯上，在众人面前垂首。



她以没有过分用力也没有胆怯的清晰嗓音打招呼：



「花乌头之君，见汝十分安好，吾深感荣幸。」



「……一点都不好。」



看来她忍耐不下去了。艾可妮特的娇小嘴唇里吐出了让人怀疑王族品性的发言。她不小心说出来也是没办法的。艾可妮特改变态度，手托著腮、翘起二郎腿，以傲慢的态度说道：



「你还真敢再次出现在我面前哪，德拉西娜。」



德拉西娜！这位教诲师Grammarlies就是德拉西娜吗！



誓护再次观察这位使者。



套用轧轧的说法，「她就像艾可妮特的养母」。她是这座十三星树Dryad的前任太守。想像中是年老的模样，没想到居然是如此年轻……



细小的雷电流过艾可妮特的肌肤。但是，德拉西娜只是露出沉稳的微笑，



「看来吾之所言使汝心情不佳，请原谅吾之无礼。」



她的器量还真大，很乾脆地就让这件事算了。



气势受挫的艾可妮特让雷电散去。接著，她或许是稍微冷静了点，



「哼……如果只是要我听，且听无妨。斯崔克诺斯所求为何？」



「议长阁下他──」



德拉西娜说到这停了一下。



紧张感自然而然高涨。不对，是有意图地让它高涨的吧。



誓护了解到对手的安排，喉咙乾渴起来。带著汗水的手紧紧握起。



灵庙究竟会有什么动作？



如果灵庙希望和谈，那艾可妮特的安全便得到确保。



照誓护的计划进行，拯救叛逆者艾可妮特。在真正的意义上，也能实现银莲花王室的复兴了吧。



德拉西娜果然露出高雅的微笑，毕恭毕敬地行了个礼。



「议长阁下希望能与银莲花王室，还有杜鹃花王室谈和。」



气氛和缓下来。



某个人发出安心的吐息。誓护也跟著放松下来──并没有。



为什么？他自己也不知道。波纹在誓护的内心扩散。这样不行，这样下去会出事。或许……是最糟糕的发展！



「但是，我等有条件。」



艾可妮特惊讶地蹙眉，催促她说下去。



「我洗耳恭听，说吧。」



「叛逆者艾可妮特将永远监禁。」



「────！」



「独自一人在炼狱度过余生。」



将军们当场僵住。他们的怒气劈哩啪啦地高涨，空气一下子紧绷起来。



德拉西娜的发言事实上等于宣战布告！



誓护的心也如燃烧般炽热。



把艾可妮特打入大牢──



永远？独自一人？



这派胡言是发自真心的吗？



然而，德拉西娜完全没理睬激动的将军们。她仅是以让人感觉老道、沉稳的语调淡淡地续道：



「若是如此，银莲花眷族五万六千种、十三星树Dryad的一切住民、杜鹃花王室及其臣属、奥德拉阁下与一切叛逆之徒──将不问罪。」



以艾可妮特的自由换取所有人的赦免。



少顷后，艾可妮特面无表情地询问这项提案是否有接受的价值：



「……十三星树Dryad将会如何？」



「作为自治区纳入园丁会议管辖。」



「……是吗？」



她忽然嘲讽似地放松嘴角。



「哼，想都不用想。好啊，这个条件，接受──」



「是不可能的！」



某人如丢掷般喊道。



是阿札莉亚。酒红色的双眸闪过愤怒的火焰，她站起身。



「请原谅我在使者面前表现意见的无礼行为，银莲花之王。作为联军其中一位丽王，我必须如此。我等杜鹃花家绝不会接受如此愚弄人的条件。」



接著，她看向自己的卫士。



「艾克蕾尔，我允许你发言。身为杜鹃花家的将军，请陈述你的意见。」



「恕在下僭越，在下艾克蕾尔──」



艾克蕾尔英勇地挺胸，彻底是武人模样地斩钉截铁道：



「在下认为将陛下的友人交出去并非正义之举。」



「本大爷是十三星树Dryad的现任太守，也听听本大爷的意见吧。」



艾克蕾尔身旁的奥德拉大胆地续道：



「本大爷从未听过如此愚蠢的笑话，就成为本大爷传奇的一页吧。」



以柃为首的一众将军都对德拉西娜投以无言的敌意。这是坚决拒绝和谈条件的构图。



现场散发出近似杀气的激动氛围。即使受到十几人的敌意注视，德拉西娜依然泰然自若。不如说，艾可妮特才是一副狼狈。



她的嘴唇一张一合，想要说些什么──却又放弃了。在使者面前被他们进谏很不好意思吧。这虽然暴露出我方意见并未统一，但最重要的是他们景仰艾可妮特的事实。



「来自异世界的客人啊，你怎么想？」



突然被问到，让誓护大吃一惊。



金黄色的宝珠笔直凝视誓护，众人的视线也聚集过来。他可不能沉默不答。誓护认清事实，以率直的心情答道：



「如果大家的安全可以得到确保，我觉得接受也没问题。」



剎那间，室内的空气沸腾了。怒气与失望升高了压力，压在誓护身上。连他口袋里的伊诺塞西娅也对他投以责难的视线。



他们的反应鼓舞了誓护。他不由得微笑，在他们怒吼出来之前，



「但是──我一定会亲手拆了关住艾可妮特的监牢。」



德拉西娜露出微笑。她看著有点满足，是错觉吗？



她挑衅地环视众人后，再次询问艾可妮特：



「那么，交涉决裂……吾可以这样认为，没有问题吧？」



艾可妮特一下子答不上来。令人喘不过气的沉默。或许她很是犹豫。



然而，艾可妮特如果又回答「接受」，其他人一定不会同意吧。身为王该有的判断，从一开始就决定好了。



她打破沉默，颔首道：



「虽然千载难逢，但我要拒绝你的提议。」



「是吗？」



艾可妮特站起身，手顶胸口，强而有力地说道：



「我们要贯彻我们的正义。听好了，德拉西娜。我们之所以对抗灵庙，是因为我们并不负于灵庙。想以叛逆大罪冤枉正确之人并处刑，神是不会容许的。」



「吾明白了。那么，吾会如此告知议长阁下。」



她弯腰行礼。德拉西娜转过身，打算就此离去。



「等一下！」



艾可妮特不自觉地唤道。



她试图蛮横地叫德拉西娜──但没能做到──穷追不舍般地问道：



「说真话。你真的向斯崔克诺斯投降了？」



「汝之所言甚为奇妙。贤者聚集的园丁会议──服从他们的决定乃理所当然，是生为教诲师Grammarlies的义务。」



艾可妮特无话可说，只是咬住嘴唇，站在原地。



相对的，德拉西娜则是十分从容。她露出柔和的微笑，



「那么，下次就在战场上相见。」



她这样说道，不等艾可妮特允许便离开〈谒见间〉。



艾可妮特聚精凝神地凝视她远去的娇小背影。誓护一眼便明白她的眼神中没有憎恨。



就这样，彼此之间的嫌隙还未解开，与使者的谒见便结束了。



Episode 10



绘有红色徽章的漆黑船身越来越远。



德拉西娜乘坐的灵庙船舰，一边沐浴在燃烧的夕阳下，一边向西飞去。



艾可妮特站在王宫阳台，仰望渐行渐远的船影。



誓护不小心把她想成被拋弃的小狗，赶紧摇了摇头。艾可妮特如今是丽王，把她比喻成小狗是非常失礼的。



「艾可妮特公主忍耐很久了呢……啊！对不起我这蟑螂居然一副什么都知道的口气！」



伊诺塞西娅在誓护的口袋里因自我厌恶而不断扭动。誓护把这样的她抱起来，



「抱歉，伊诺塞西娅，在这等一下。」



轻轻放在阳台入口的地上。



「阿札莉亚公主也麻烦了。我一个人过去，可以吧？」



誓护没回头便问道。在他背后，同样看著艾可妮特的阿札莉亚以罕见的奇妙嗓音说道：



「哼……没办法了。我没有安慰她的资格。」



得到她的体谅后，誓护一个人走向艾可妮特。



感觉很寂寞的背影。誓护站在她身后，犹豫了片刻。



艾可妮特的肩膀看起来比平常更纤细、更无助。要是粗暴对待，一定会坏掉的。



「……德拉西娜她呀。」



艾可妮特突然开口道。



出乎意料的坚强嗓音。她或许是生气了，她以痛骂似的语调痛快地说道：



「从以前开始就是这样哦，坏心眼、爱说教、又啰嗦，完全不听我说话，什么事都擅自决定，一副监护人的样子。」



语尾变得很奇怪，话说到一半便突然停下。



艾可妮特的肩膀直发抖。



她好像支撑不了体重似的向前倒去，额头抵在阳台的扶手上，抽抽搭搭地哭起来。



「我……」



她以如今变成清楚的哭腔低语道：



「因为我净说些任性的话……让她感到困扰……」



从纤细的喉咙里，泄出无法抑制的呜咽。



「所以……她讨厌我了吧……？」



艾可妮特紧闭的双眼里滴滴答答地流下眼泪。眼泪的水渍在她的脚边一个点一个点地扩散开来。



誓护从没见过如此没有防备的艾可妮特和她哭泣的模样。



──不，只有一次。在〈点心屋〉变成幼年少女的模样那时。



就像丧失记忆的那个时候一样，变得同样幼小的艾可妮特为悲伤而颤抖。



「要和……德拉西娜战斗……我做不到。这种事，我不要……」



她摇著头，几次又几次。



誓护的胸口揪得紧紧的。看著这样的艾可妮特，实在太痛苦了。



为冲动所驱使的他走向艾可妮特，轻轻抱住她的肩膀。



明明瘦得能摸到骨头，却很柔软，而且纤细得令人惊讶。



即使誓护把她抱进怀里，她也没有像平常一样推开誓护。艾可妮特顺著他的举动，把额头按到他的胸口上，接著──



「呜哇啊啊啊……！」她大哭了起来。



就像总是忍耐、压抑著的情感一口气喷发出来似的。艾可妮特的堤防溃堤，眼泪毫不停歇地涌出。



又过了多久的时间呢？



或许因为哭得痛快，稍微冷静了一点，艾可妮特突然安静下来。呜、呜，她一边抽泣，一边在誓护的胸口处问道：



「我……该怎么办才好……？」



艾可妮特呼出气息，胸口有点痒。



她往上看著誓护。看到她为不安而动摇的眼眸，誓护的心中彻底充满甜蜜又炽热的感情。



我想要保护她、引导她。



想要背负她背负的一切，感觉就要输给这股诱惑。



但是，誓护咬紧牙，拂去这股欲望。



接著，他以好似拒绝的沉静嗓音如此说道：



「要做决定的是你喔，艾可妮特。」



他把手放到艾可妮特肩上，使她离开誓护的胸口。



「因为你是女王陛下了，你要自己决定才行。」



艾可妮特又露出皱成一团的哭脸。



「你太坏心了……我明明就这样……受到伤害了……！」



「你说得对，但是，能做决定的只有你。」



他露出尽全力展现温柔的微笑。



「这样的话，我们所有人都会全力服从你的决定。」



「────」



「刚才的情形你也见到了吧。大家都有为了你舍命战斗的觉悟，没有人想要牺牲你以换取自己的生存。」



这番话传达给艾可妮特了吗？



艾可妮特垂下眼，看著脚边。



然后她抬起头，远眺开始闪烁的群星。



「……真的很坏心耶，大家都是。」



她揉了揉眼角，带著僵硬的笑容看向这里。



「既然演变至此……也只能战斗了。」



「没错。」



誓护也笑了笑，用力点点头。



「桃原誓护虽然只是个无力的人类，但如果需要的是智慧，我就借给你。」



「……你有什么主意吗？」



「艾可妮特，你──」



誓护轻拍艾可妮特的肩膀，轻声问道：



「有发动侵略的觉悟吗？」