Episode 04



在那之后，少年每星期都会去做礼拜。



那个青年（似乎叫做伊吹）说的「你马上就可以知道了哦」吸引了他，而且他也很在意真理惠。



七年前，少年在父母亲之间来往时──这间教会似乎如一般教会无所不在。这里虽然有著与之相对的活力、也聚集了信众，但并不是这么吵的地方。恐怕是真理惠把这里变成异世界的。这到底埋藏了什么关键呢？他很有兴趣。



过了一个月后，他终于明白教会的情况了。



这间教会吵闹的程度不像别的教会。并不像是教会，以更接地气、难听一点的讲法来说，反而像是粗俗的繁华街。



星期日时，吵闹加剧。



集中到教堂来的，都是住在附近的孩子们。



他们大多都是没地方可去的孩子们……似乎是。



受了伤的孩子、被关在家里的孩子，甚至还有没地方住的翘家少女。当然，真理惠全都带回来了。又不是小狗小猫──不对，事实上她真的也带了许多小猫小狗回来，所以教会的财政情况很差（这情况是因为全体总动员也找不到饲主）。



当然，也有很多带著麻烦的孩子。



他们常涉入不正当行为、暴力和虐待事件中。



但是真理惠没有拋弃他们。她并不觉得烦，反而还偷偷为解决麻烦而奔走。



这常伴随很辛苦的劳力，真理惠一个人应该做不好才对。



但是，她不觉得当义工很困难。



事实上，集中在教会的不只有小孩子。不知道是真理惠招揽来的，还是趁机过来的，这里还有许多跟著一起来的大人。



神父的说法是「真理惠每次到街上时，似乎都会一起带回『有困难的人』」。她供他们饭吃、供他们床睡、让他们到政府机关谋求一官半职，支持著他们。



这样一来，不管是信徒还是怪人都聚集到了这座教会来。



他们闲聊得热闹、戏弄真理惠、为志工活动努力、当孩子们玩游戏的同伴，还有准备跳蚤市场的举办。比起宗教团体，更像是某种同好会……或者说像是街坊会。



管理教会的神父年轻得令人惊讶，但他是一个极其稳重的人。他很热心于志工活动，也不责备真理惠的破天荒行为，倒不如说是很温柔地关心她。庆幸的是，真理惠想说什么就做什么，让她被政府机关的社福单位记住了名字，成了当地的知名人物。



（……有闲的人还真多啊。）



当初眼神虚无的少年，现在也不是和他们没关系了。



迈入夏季，暑气已过极盛之时──



某一天，玛利耶挨近了结束礼拜打算回家的少年。



「今天有空吗？我有件事想拜托你。」



玛利耶无防备地嘻嘻笑著，笑法很像脑袋脱线的样子。



少年有种麻烦袭来的预感，他突然转向一旁，



「我没空哦。」



「咦～～为什么？」



「考试快到了，我要念书。」



「这～～样啊，那么，你要帮我忙吗？」



那么是怎样啊──少年虽然这样想，但说了也没用。他叹了口气，



「你去拜托伊吹先生不就好了吗？」



「很遗憾，他今天有工作。」



「唉呀，真是可惜呢。」



「这、这孩子说这什么话呢！」



「你要我帮你什么忙？」



「帮忙煮下午要给街友吃的！」



这间教会有烧饭给街友吃的活动，提案者是真理惠。由义工负责准备，财源则是靠捐献和别人提供的──至于是谁就不知道了──计划。



少年分配到的工作是把猪肉酱汤摆上桌。明明是很简单的工作，却比想像的还辛苦。



虽然这里有穿戴整齐的人，但也有不知道上次洗澡是几个月前的人。该说这像是脂肪腐烂的味道吗？刺鼻的体臭和味噌的香味混在一起，让人头晕目眩。



他不由得把手摀在鼻子上，一面看向旁边──



真理惠似乎没注意到，依然如往常般嘻嘻笑著。



少年不经意看到她从脖颈到后脑勺上隐约可见的伤痕，因此被吓了一跳。



「嗯？」



「没啥……是说你好冷静耶。」



「咦？你是指什么？」



她一手拿著蛋，感到不可思议地回头望他。



「我是说味道哦。之前那啥，你被呕吐物灌顶时，我看你野不怎么在意嘛。」



「啊，这个嘛……我、我很在意哦？」



她突然移开视线。这副反应分明就是在说谎。



「毕竟我也是女孩子，也会有点在意噢。」



「啊～好像是吧～说得也是啊～」



「你这什么反应～！？呣～反正呢，就是这样──」



「唰！」她竖直食指，装出大姊姊的口吻：



「人类吶，是很愚蠢的。」



「──啊？」



「只要一专注在一件事情上，就看不到其他的了。」



「啥啊……」



「『好想吃好吃的啊』或是『她吐了有没有事啊』之类的想法就把脑袋占满了，所以才没有闻到味道喔。」



「……我觉得只有真理惠才会这样吧。」



这么强烈的臭味，最一开始就开闻到了吧。只要闻到，谁都会……



不对，他想道。真正奇怪的事情是──但自己却没注意到。



是被真理惠的「缓和」所传了吗？他对自己的变化感到迷惑，却又把持著未尝不可的心情回到作业上。



这时，那个女人出现了。



Episode 22



「别开玩笑了！」



艾克蕾尔似乎忍不住似的吐出这些话语。



大理石地板上响起了她凌乱的脚步声。她大摇大摆、昂首阔步地走著的地方，是执政官官邸的走廊上。虽然这快速的步伐和她贵族之女的身分不符，却也不显得粗鄙，更不如说是精神抖擞，充满武人的风格。



她今天没有穿盔甲，不过腰上还是配著剑。脸上的表情也像战争时一样绷得紧紧的。



不久后，她到达了小小的厅堂。被称为〈驿站〉的场所与办公室同一边，是让希望晋见的人等候的地方。



一张散发著美丽米黄色光泽的大长椅坐镇在房间中央。



有个人正在那椅子上打瞌睡。



「呼～」的鼻息声让人觉得很可爱。紫红色的头发与艾克蕾尔呈现强烈的对比，身上穿的衣服好比舞娘，只有遮住胸部和腰。



她是苏维妮尔，是艾克蕾尔的同事，也是她的表妹。艾克蕾尔无言地俯视著对方毫无防备的睡脸一会──



「别睡了！快起来！」



却没有商量空间地敲了她的头。苏维妮尔抚著头，呆呆地睁开眼睛。



她睡眼惺忪地双眼转向艾克蕾尔，问了一句：



「又开战了吗？」



「你只想著这个吗……」



她不知该判断苏维妮尔究竟有无干劲。



但是也只能拜托她了。军队主力已经派出去的现在，他们杜鹃花，七星树（Siberia）的防卫就相当薄弱了。如果斯崔克诺斯真能如她所想，我方就有可能得发动防卫战──最糟的情况则甚至会变成夺回战。不是士气高昂就能跨过这道坎的。



这样一想，损失的将士很少这点实属不幸中的大幸了。



就结果来说，战死的人用一只手就数得出来。教诲师（Grammarlies）的生命力本来就是人类比不上的，又因为这次银莲花方面快速提供了医疗救助，所以让许多重伤患活了下来。这样子了话，比起憎恨，他们会先产生类似恩情的感情吧──当然，对战士而言，屈辱是伴随恩情而来的。



「有规矩点，你身为在上位者，要对士兵以身作则吧。」



「哎呀，我还想著是哪位唠叨的来了，原来是你啊。」



办公室的门突然打开，出现了一道肌肉发达的美男子身影。对方正绝著一个白色蓬松的奇妙食物（甜食？）。



「奥德拉──」



「叫我大人，而且要满怀畏惧与敬畏。」



「你这人，又在讲那些意义不明的话了……」



她不爽地睥睨著对方。对方那些愚弄她的措词让她感到头昏脑胀。接著，他嘴边那个「呣妞──」延展开来的食物也让她觉得格外恶心。



「……那东西是什么啊？」



「是贿赂哦。比起这个，你有什么事吗，前辈？」



「别用前辈之类的叫我！」



艾克蕾尔如此大吼大叫之后，她小声叽叽咕咕地说：



「真是的……你这人什么时候才要叫我的名字啊……」



「嗯？」



「什么都没有！」



「……呼～」



「别睡了！」



她迁怒似的敲了苏维妮尔的头。



奥德拉不知为何以怜悯的眼神看著这样的艾克蕾尔。



「你那藐视我的眼神是什么意思！」



她怒气上冲到火冒三丈。艾克蕾尔冲向奥德拉，指尖对准了他厚实的胸膛。



「我只打算让你赢一次喔，因为我马上就会阴你！」



奥德拉端正的面孔为苦笑所扭曲，他似要劝解般地说道：



「算了，你就别那么神经质了。虽说是临时政府，但我们现在都是守护这座星树的搜查官，我们来和好吧。」



「……确实，你贵为太守，而我只是听后差遣的次级官员，我等必须合作才能顺利迅速地完成工作，但是我拒绝！」



「真可惜啊。」



「比起这档事，我有件事想找你打听打听。」



终于进入正题了。艾克蕾尔压低声音，彷若低语般说道：



「在这紧急时刻，我却没看到艾可妮特公主。」



「告示贴出来了吧？公主离宫修养了。」



「会有笨蛋把这种蠢话当真吗！」



「和本大人发牢骚是搞错人了吧？你去找那位阿札莉亚说啊。」



「加上『大人』！给我加上『大人』！」



就连奥德拉也是感到为难而皱起眉头。或许是感到局促不安，抑或是他不擅长应付，他竟然露出完全不像他的、想要逃走的表情。



但艾克蕾尔可不会让他跑了。她紧抓住奥德拉的手腕，追问道：



「艾可妮特公主是去人界了吧？去追那个人类。」



「嚯～」奥德拉露出觉得有趣的眼神。



「是又怎么样？你也去追那个『类人』──」



「别开玩笑了！你为什么不自己去！」



「……嚯～」



她没问为什么要去追那个类人。桃原誓护恐怖的地方，艾克蕾尔亲身理解道了。她虽不认同誓护在之前那场战争上担任重要职位，却是相当认清这个现实。



艾克蕾尔有问题的是：丽王──拥有统率权的最高权力者轻易离开大本营此一轻举妄动。



「如果公开这件事，必定会招致人民的反弹，而且灵庙如果看准这个机会……」



是要在人界暗杀公主，还是攻下十三星树（Dryad）？敌方有两个选项，可我方却一个都没有，我方呈现压倒性不利。



「灵庙来刺探我方就麻烦大了，必须做好严格的情报管制才行。」



「没用的。」



「为什么！」



「这座星树不是归德拉西娜管理吗？当然，人事方面也是。」



「──可恶，有奸细吗！」



「普利弗里希的钟摆」也没法发信到其他星树（Portal）。很像「国际电话」的那东西是归执政官管理的，但是如果运用更原始的方法（狼烟或信差、信鸽之类），星树间的通讯也不是不可能。



但必要的是，我方得泄漏情报。



「我疏忽了，至少该尽量把知觉系的能力者──我等的眷族限住的。」



「如果这样做，就会招致你说的『人民的反弹』了，有道理吧？」



「咕……」



他说得没错。况且，艾可妮特之前还背了叛逆者这黑锅，由此才让民众的同情心聚集在她自己身上，如果让臣下背了叛徒的黑锅，就成了意义不明的事情。



「那么，要怎么办？」



明明是带著一点期待问的，奥德拉却相当豪爽地说：



「一边吃大福一边悠闲吧。」



「你这家伙──」



「别吵，听我说。」



奥德拉虽然嘻嘻笑著，但艾克蕾尔注意到他的笑容底下隐藏著某种──如地狱般深邃的深谋远虑。



艾克蕾尔一面感觉著腰上的剑，一面抑住声音问道：



「你这家伙……在盘算些什么？」



「什么？你指什么？」



他露出无畏的笑容。艾克蕾尔感到一股莫名的威吓，身体不禁僵硬起来。



「……艾可妮特公主没带护卫吗？」



「如果有那个必要，你最敬爱的阿札莉亚大人就会下令了吧。」



虽然被他那样说，她却连「咕……」的声音都发不出来。



确实，阿札莉亚是很有智慧的人，而且对艾可妮特公主也相当执著。如果路上有险，她理应不会让艾可妮特公主一个人去的……



但，这是为什么呢？有个点让她格外觉得如鲠在喉。



没有危险，应当如此。艾可妮特至今也遭灵庙的刺客袭击了数次，为什么桃原誓护现在还要回去人界？为什么不做好相对的觉悟来冥府？



她不明白，也无法估摸阿札莉亚大人的想法。



而且，眼前这男人的也是。



顺带一题，她也不怎么清楚桃原誓护的打算。



带著一半是自暴自弃的心情，艾克蕾尔下定决心。



「……算了也罢，我再怎么说都只是个下官，这里就交给你判断了。」



「那么，我们就一边喝茶一边拜见阿札莉亚的本事吧。」



艾克蕾尔深深叹了一口气──



「给我加上『大人』！」如此大吼道。



Episode 25



废气熏人的地下停车场中，停著一辆鲜红色的车。



只消看一眼，就能明白它所费不赀。在艾可妮特眼中，它也反映了一点个人兴趣──也就是说，她认为这辆车不是工业量产的。



它似乎是姬沙的爱车，富光泽的车身沐浴在淡淡的橘色照明下，展现出一种简直身在黄昏时分的风情。



姬沙向它走近，打开车门锁，艾可妮特看到姬沙迅速坐进驾驶座，也只好勉为其难坐上副驾驶座。



「我明白你的意思了。」



完全为驾驶座所容纳──这样的体型看起来像小孩──的姬沙说道。



「我不太会表达，反正就是少爷遇上绑架事件了吧？」



「对啊，你可别擅自行动。」



「那么，我不就要打听详情了嘛。在这里讲不用担心被别人听见。」



姬沙完全掌握了步调。虽然主导权被拿走让艾可妮特相当不虞快，但在这里生气也无济于事，所以她只好勉强点头。



「我们赶快开始吧。少爷打算在四天后向绑架犯投降，对吗？」



「誓护是那样说的。」



「到这之前要分出胜负吗……那么我该做什么才好？」



「也是呢──」



艾可妮特思索起来，然而她却为自己什么也没想而愕然了。



对于该让姬沙担任何种职务，艾可妮特只发出一声似乎想起了什么的声音。



她完全没有思考如何差遣姬沙！



人类协助者确实相当贵重。对艾可妮特而言，人界是一个自己还不习惯的异世界，光是为了到达刚才那个「社长办公室」事实上就花了半天。如果有人类协助者，不管用网路还是什么，不消几分钟就可以得出答案。



但是，要让这位协助者做什么好？



看到艾可妮特陷入沉默，姬沙回头问道：



「要我帮忙找出少爷的所在吗？」



「不……不需要。」



「不用？怎么回事？」



「因为有方法哦，誓护有带著藤蔓──与我有连结的。」



虽然没有这样做的必要，但艾可妮特还是贡献一点服务精神，从虚空中取出指环。它是仿蛇的神秘指环「普利弗里希的钟摆」，从冥府出发前，阿札莉亚给她的「爱的礼物」。



「唔呣……跟你戴的戒指一样啊，这是什么？」



「详细的我就跳过了。反正，这是合二为一的。这对戒指的其中一个藏在誓护身上，两只戒指就可以互相呼叫……」



似乎这样的说明也让姬沙了解个中原理了。她轻轻点头，



「就像GPS嘛。那么，他现在在哪里？」



虽然艾可妮特火上心头，但她还是勉强集中意识，将魔力注入「钟摆」。



一阖上眼，就能想像出「藤蔓」伸长的情景。



「……在那里哦，从这里大约五公里。」



「嚯，简直就像魔法呢。」



她苦笑了一下，改口道：「不，这是魔法吗？」



「在人类眼里，看起来就是这样吧。」



「总之，那个傻瓜就在那里啊。」



那么，我们去拜见他们的嘴脸吧──姬沙这样说道，并准备发动引擎。



艾可妮特非常慌张，



「等一等，铃兰会读心术，如果我还跑去见誓护就太可疑了。」



最好不要让誓护知道艾可妮特为了他而行动。



姬沙一脸为难地陷入沉思。



「那么，要怎么办？该这么说吧，你期待我做什么？」



「你还不懂吗？」



艾可妮特自大地冷笑几下。



「为了让愚笨的你也能理解，我就仔细说吧。我要的是……」



她顿时失去态势──脸色涨红。



「如果你有智慧，就借给我。」



「噗」，姬沙忍不住笑了出来。



「你其实是个很有趣的家伙嘛。」



艾可妮特无视这句失礼的话，「哼」了一声俯视姬沙。



「你请得动一大票人吗？」



「不是我，社长才有办法。」



「我也是喔，这对于我是办不到的。」



「原来如此，若是如此我也干吧！」



姬沙上下点头，她大概已经理解到自己照期盼的被分配到一个职位了吧。人类协助者、人类的智慧，这是艾可妮特冀求的。