鹰崎在纱将写个不停的铅笔置于桌上，大大伸了个懒腰。



「…………呼。」



接着仿佛要将体重压在抱枕上似的往后仰，看了墙上的时钟一眼。现在是下午两点五十分，大约距离开始写作业之后一个小时。



「咦，你作业写完了吗？在纱。」



等在纱一坐正，对面的同班同学植堂美须须大显惊讶。



「嗯……写完了。」



「唉……你手脚真快。」



话刚说完，美须须便用手指卷着肩上的头发，撒娇似的继续说下去。



「……老师，我有问题想寻求解答。」



「……哪一题？」



「这里，第五题。」



「呃，这一题呢……」



在纱拿起抱枕，走到美须须旁边，看着教科书为她讲解。



在纱总是趁白天就写完老师出的假日作业。虽然算不上做事方针，由于美须须知道在纱有这个习惯，只要假日到鹰崎家玩，她一定会顺手带上书本和作业。



「啊、原来如此，要这么解啊。」



「嗯……没错。」



「谢谢你，在纱。我就卡在这里呢。」



美须须说完便露出微笑，再度拿起铅笔，在笔记本上写了起来。看着此景的在纱浅浅点了点头，撑地起身。



「嗯？在纱你怎么啦？」



「嗯，反正你也快写完了，而且时间刚刚好，所以我想泡茶喝。」



一听到在纱这么说，美须须拿着铅笔的手立刻交握，双眼发出光芒。



「这是个好提议。呃、我也来帮忙。你还得准备茶具吧？」



但在纱却张手制止想站起来的美须须，短短说了一句「不行」外加摇头拒绝。



「你得专心写完作业。……假如不专心写完，我就不给你点心吃哦？」



「欸欸……」



美须须夸张地皱眉嘟嘴，不情不愿地重新看向笔记本。在纱满足地点点头，转身走向房门。



房间摆设很自然地映入眼帘。在这个由浅色系壁纸与木质地板打造、约莫六张榻榻米大小的空间里，摆放了床铺、书桌、衣柜和一张矮桌。在房内各个角落，还有许多可爱布偶看着她们两个。在纱自己买的布偶占了两成，驱真送的布偶则占了八成。



正当在纱即将握住喇叭锁时，突然想起什么的美须须出声问道。



「话说回来，驱真小姐今天上哪去了，不是说今天休假吗？」



「啊……的确是休假。」



在纱转头回答，还搔了搔脸颊。



「不过今天好像……有很急迫的工作要处理。」



「哦……她果然很忙碌呢。」



在纱带着苦笑离开房间，往一楼走去。她直接穿过客厅，来到厨房。



「呃、我记得……」



在纱稍稍伸长身子，从厨柜内拿出一个四角形罐子。打开一瞧，里面放着许多形状与在纱印象相同的饼干。



接着从餐具柜里拿出点心盘，将饼干漂亮地摆在上头。



「…………」



……盘子看起来空荡荡的在纱，轻轻叹了一口气。她不是因为点心太少而叹气，只是看着原本该摆上三人份饼干的盘子而稍嫌遗憾。



老实说，在纱、美须须与驱真今天原本要三人一起度过喝茶时光。尽管驱真会刻意不在念书时跑进房间打扰她们，但只有休息时间例外。



话虽如此，在纱却不打算对理所当然的事情有所抱怨。她早就做好身为苍穹园骑士侄女的自觉与心理准备。当下驱真正为了保护苍穹园天空而卖力工作，在纱不能因自己耍任性而耽误正事。



在纱轻轻叹息，在水壶中装水并点火加热。水没有装很多，很快就能煮沸了。为了趁早将茶准备好，她赶紧取出茶壶与茶叶。



「…………」



此时，她的手指在柜子里的两种茶叶前停了下来。在纱轻轻摇头，取出右边的袋子。



红茶的风味因产地而异。因此，鹰崎家经常备着在纱与驱真爱喝的两种茶叶。不过，平时驱真会刻意只泡在纱喜欢喝的红茶就是了。



这些细微因素又让在纱想起驱真，还发出叹息。



「……哈哈哈。」



不管理性如何压抑，她就是停不了这些举止。在纱苦笑着，将茶叶放进茶壶里。



◇



当下，假如被问及驱真的心情好不好，保证大多数人的回答是「不好」。



倘若回答她心情好，那个人就必须磨练分辨气氛的能力了。至少她对周围的人不抱着正面情感。驱真全身散发出来的不悦气场就是如此明显。



在驱真眼里，和在纱共度的假日可是难以取代的幸福时光。可是这段时光却突然没了，驱真当然会心生不满。



话虽如此，今天的事情却不能推掉。驱真抬头环视四周。目前有将近三百名骑士集合到骑士团总部第四演习场来了，而且身旁还停着他们的爱机。



是的。这里是苍穹园武斗会第一次预赛场地。



目前集合于此的骑士并非所有参赛者。由于集合所有人会影响到日常任务的关系，因此第一次预赛分成好几天举行。说到鹰崎小队，薰和沙纪分别在前天与昨天参加过预赛，同时也漂亮地通过了；再加上担任后卫的三谷原和美荣并没有参赛，迟迟报名的驱真反倒成了最后一位参赛者。



即便事前找沙纪和薰问过预赛内容，但每天的课题都不一样。想想也是必然的，万一课题相同，对越晚参加预赛的骑士越有利。



此时。



「嗯？」



不经意被人拍了一下肩膀的驱真回头。



紧接着。



「………………」



面无表情的驱真挥出穿上天驱机关的拳头，朝犯人头部敲了下去。



「痛啊！」



拍了驱真肩膀的男性——卫二按着头往后倒下，在地上挣扎了数秒才顶着泪眼站起来。



「你、你在做什么啊，驱真小姐！」



「有苍蝇。」



「咦、咦咦！真的？」



卫二再度摸摸自己的头，对驱真深深低头鞠躬。



「对、对不起！你明明帮我赶跑苍蝇，我的口气却这么差——」



「请问，有什么事吗？」



「没有。」



驱真说着说着，从鼻子吐出气息。就在此时，她的眼光停留在卫二的天驱机关上头。乍看之下，他的配备也是装着型。卫二身上正穿戴着细分成手掌、脚掌、手肘、膝盖、躯体，宛如防身护具的天驱机关。此型号为豪泽尔式。就算它远比驱真的默克浩兹式容易操作，也不是一介菜鸟能驾驭的型号；况且他的武器不是枪，而是刀剑型空装，明显是偏重近距离肉搏的装备。



「……若是为了耍帅而选择天驱机关，当心受伤。」



「呃啊、不，其实没那回事。是我不擅长操作搭乘型。」



「哼、算了，我才不管那么多。」



驱真说完便不甩卫二。她才不管谁会在预赛时落选。



此时，大型车辆的声音从远方逐渐接近。看过去便见到四台巨大的箱型机械，扬着尘烟往演习场开了过来。



它们停在广阔的演习场四个角落，车体同时稍稍往场内倾斜。



「……这是什么？」



广播喇叭在仿佛回答驱真自言自语的时机点传出声音。



『呃～～啊～～测试测试。好，没问题。苍穹园骑士团战技演习竞技大会第一次预赛即将开始。』



四周聚集的骑士们开始紧张起来。苍穹园天空守护者们散发出敏感的气氛，令四周一片寂静。



『哈哈，哎呀，大家别那么紧张。放松一下吧，放松一下。那么，我即刻为大家说明规则。呃～～请问各位有没有看到演习场四周那些像大箱子的机械？』



所有人一同前后左右地看向那些陌生机械。



『这是由技术开发局构思的新型发射装置试作品。简单说明的话，它是可以从箱子上方一次发射五千发弹头，瞬间制造出弹幕的优秀装置。在空兽下降到地表附近时，它一定很可靠吧。』



听到广播的这番说明之后，现场传出许多「哦～～」的感叹声。虽然看不到表情，但大家就是知道声音的主人非常兴奋。也许是隶属技术开发局的骑士吧。



『至于预赛内容，就是请大家乘着天驱机关升空，然后躲避弹幕攻击。啊啊、不不不，这次我们用的是漆弹，很安全哦？』



解说者以玩笑口吻说道，现场却没有一个人笑得出来。毕竟大伙刚听完发射装置的性能讲解，要成功躲避弹幕的难度可想而知。



『等时间结束，我们会检查各位身上的漆弹痕迹。由于分数视中弹部位而定，分数低的人可以进入下一轮预赛。身体为五分，双手与大腿为三分，肢体末端为一分。啊、对了，假如头部中弹的话，一发就淘汰啰，请大家当心点。



呃、时间到了吗？那么，现在请各位升空……啊、高度限制为两百公尺，范围则仅限于演习场内。超过限制范围将当场失去资格，请各位注意。』



说完这些喇叭就关掉了。



驱真将手放到嘴边，轻轻哼了一声。



「怎么了吗？」



驱真无视呆头呆脑的卫二，环视四周。她迅速把四周骑士们使用的天驱机关型号看过一遍……搭乘型占九成，装着型仅占一成。



此课题尽是对驱真不利的条件。



装着型天驱机关确实比搭乘型灵活，想避开漆弹并非难事。然而预赛的计分方式却仅仅规定身体部位而已，不管天驱机关被打得多惨，仍不会计算伤害。既然如此，以天驱机关当挡箭牌的战术是可行的。



另外，在装着型使用者之中，驱真算是个特例。一般骑士会像卫二一样，手持某种空装应战；不过以近距离格斗为主的驱真，武器却是自己的手脚。换句话说，她光是挥撞漆弹就得扣上一分。



「……简单来说，我只能四处闪避了。」



驱真稍稍低头，轻声说道。



每波发射的漆弹为五千发。不，另外还有四台同时发射的可能性，令她无法乐观以对。驱真握紧拳头，启动天驱机关的「浮」并踢了地面一脚。



「呵呵呵呵。」



还没等预赛的说明结束，槙奈的嘴角便扬起笑意。虽然骑士们为了不漏掉任何讯息，拼命倾听那带有杂音的广播，但槙奈却没有听完的必要。



理由简单至极。因为槙奈事先拿钱贿赂执行委员会，提早得知预赛内容了。



没错，一切全是为了让鹰崎驱真在预赛时落选。



即使手段卑鄙无比，若是以正常方式进行预赛，驱真保证通过考验。想必她还会拿下将近第一名的成绩吧。



为了让驱真在预赛就品尝到落选的屈辱滋味，槙奈必须从中作梗。为此，事前知道预赛内容正是不可或缺的一环。



槙奈已经找出这次预赛的系统死角，也准备好有效的妨碍手段。她在腰包中翻找着，腰包里放了些约莫乒乓球大的球。只要丢到目标上，它的外壳就会破裂并溅出颜料，也就是人称的彩色球。另外，它还是外壳特别易碎的特制品。



本次预赛采计分制。若身体在规定时间结束时沾上颜料，就会被记分。



假设被人刻意使用颜料与漆弹相同的彩色球砸到，只要附着的颜料成分相同，分数自然会加算上去。



「呼呼、呼呼呼。」



她知道自己笑得很诡异，但就是停不了。



假如有彩色球突然从意外方向飞来，即便是鹰崎驱真也不可能全数躲过。



目标当然是一发淘汰的头部，就选择难以防范的后脑勺吧。



一想像驱真因遭人暗算而当场愣住的表情，槙奈脸上的笑意就更浓了。



当下，有将近三百位骑士搭乘各种天驱机关，停留在骑士团总部第四演习场上空。「停」是让天驱机关静止于空中的基本功能。



「啊～～真是令人紧张呢，驱真小姐！」



把剑扛在肩上又兴奋说话的卫二，被驱真赏了一记白眼。



「……别跟着我。烦死了。」



「为何这么说？我只是想保护驱真小姐而已！」



「没那个必要，快点消失。」



驱真冷冷说道，把注意力放在下方那四台发射装置上。发射时它会不会出现某些征兆？既然不清楚，松懈心防非上上之策。虽然身旁的卫二依然嚷着些什么，但驱真却完全不予理会，只顾着绷紧敏感神经。



炮击前并没有出现汽笛声、信号等亲切的提醒。左前方发射装置毫无前兆地发出嘶吼，数不清的漆弹同时朝众人射了过来。



「！」



「哇啊！」



驱真瞬时启动天驱机关的「翔」。她一边往上空退去，一边寻找漆弹之间的缝隙。等来到规定的两百公尺高度后，某些漆弹的动能出现衰退，导致缝隙越开越大。驱真一个翻身，灵活穿过这波弹幕。



可是她还来不及喘息，第二波弹幕便立刻从下方进逼而来。



「唔——」



她立刻向上挺直身子，藉此缩小中弹面积。四周传来骑士们中弹的哀号声，就算只是漆弹被打中还是很痛。当下最好舍弃「被打中一发也没什么」的想法。万一有所松懈时遭到追击，到时想躲也躲不掉了。



驱真眼角不经意瞄到卫二。他似乎还不习惯天驱机关的纤细操作，导致飞起来摇摇晃晃的。虽然勉强逃过中弹的命运，但额头早已浮现汗珠。



「哼。」



驱真移开目光，准备应付下一波攻击。紧接着，第三台发出低沉的嘶吼。



可是——



「……！？」



驱真本能地翻身，明知有危险却往上空看了一眼。是的——第一波打上来的弹幕已经完全失去动能，受重力影响的漆弹如雨点般落下。



「唔——」



以驱真的飞行能力来说，无论想躲开上方还是下方的攻击都难不倒她。可是，假如被夹攻就另当别论了。驱真迫于无奈，只能用左手挥开落下的漆弹，打出一条退路。



就在驱真转向的瞬间，她看到一个大声嘶吼，还往自己冲过来的骑影。



「驱真小姐！危险啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



「什么！」



那骑影正是卫二。精确掌握位置的驱真被他轻易撞开，往意外的地方飞去。



「可恶……！」



想重整态势也来不及了。驱真无奈地缩起身子，藉此保护头部。身体传来小腿两次、背部一次沉闷冲击。



「…………！」



忍痛确认弹幕洒完之后，驱真放开身子。虽然看不到背部，但是她看到默克浩兹的右脚出现两个红色弹痕。



「你没事吧？驱真小姐！」



卫二顶着完成某种壮举的骄傲表情靠过来。或许是他顺利用剑挥开漆弹的缘故，身上没有需要记分的痕迹。



「臭家伙！」



驱真一把抓住卫二的领子，高高举起左手，狠狠赏了他一巴掌。



「呼哦嗯嘎啊！？」



卫二发出古怪哀号，随即划出复杂轨道旋转身体飞了出去；同时还被下方飞来的漆弹击中手与腹部。



「哼。」



就算怒气未消驱真也没空理这家伙，因为五千发漆弹已经从第四台发射出来了。当然，她还得留意第二波与第三波的残余漆弹从天而降。



驱真扭动身体，用脚踢开下方飞来的漆弹，还巧妙地让颜料附着在同样的位置上。



分数是以时间结束之后的弹痕数量进行计算。这么说来，若几乎相同的位置挨上好几发，分数也不会累计。



「好。」



真是因祸得福。虽然七分是个沉痛的损失，但驱真找到突破点了。放眼望去，她几乎找不到毫发无伤的骑士。通过预赛的希望依然很高。总之，驱真必须尽力维持这个分数。



第四波漆弹开始从上空落下。就在此刻，第一台发射装置再度射出漆弹。



「呼、呼、呼！」



驱真断断续续吐出气息，在天空中飞舞着。她用脚踢开躲不掉的漆弹，一边闪躲一边等时间过去。



就在不知踢开第几发漆弹时，驱真背部撞到某个东西。



「什么……？」



原以为卫二又跑来妨碍自己，结果不然，是她撞到搭乘型天驱机关底部。一回神才发现有许多骑士出现在四周，看来驱真在闪躲时误闯密集区域了。



「唔。」短短呻吟的驱真开始寻找退路。



假如人数多，确实可以把别人当成肉盾，可是看在倚靠机动力闪躲的驱真眼里，他们不过是一堆阻碍。由于骑士们以巧妙间隔聚集在一起的关系，害她无法轻易离开。



就在此时，地上再度发射另一波漆弹。



「啧。」



姿势和位置都太差了。抱着中弹觉悟的驱真以两手护头。此刻——



「唔啊！」



当某物体从空无一物的方向飞来，擦过驱真脸颊同时命中前方骑士的脸部，整个人往后仰。



「！」



机会来了。驱真瞬时放下保护身体的双手，如游鱼般钻过微小缝隙，离开人群。



在驱真逃出之后，该人群随即传来惨叫与哀号。



「……虽不知发生什么情况，不过我得救了。」



在驱真喃喃自语的同时，下方的广播喇叭传出预赛结束的汽笛声。



「啧！」