槙奈不悦地咂舌，使劲握紧拿着彩色球的手。



她原本掌握得很完美，但由于驱真突然改变姿势的关系，结果打中另一名骑士。就情况来看，她反而帮驱真杀出一条退路。这结果令不甘心的槙奈咬牙切齿。



「……哼，算了。反正后面还有第二次预赛。」



她撩起头发，不屑地丢出这句话。



没错，只要事前在第二次预赛的课题上动手脚，驱真就会以将近百分之百的机率落选。



槙奈的中弹部位只有右小腿肚一处，因此分数仅仅一分，算顺利通过第一次预赛了吧。



「你给我走着瞧，鹰崎驱真！」



眉头皱得更紧，手掌握得更用力。



结果手上传来彩色球破裂的啪嚓声，让槙奈的分数变成两分。



◇



「…………」



场景转到深夜的第二格纳库。在这个理当空无一人的空间里，出现了一道蹑手蹑脚的人影。



那道人影沿墙壁缓缓走着，在装着型天驱机关的收纳区域前停了下来。



接着从腰包里拿出手电筒，逐一确认置物柜上的名牌。等发现目标的名字后，静静打开置物柜。



「…………」



一确认到目标物便点点头。置物柜收着穿戴于手脚的装着型甲胄——默克浩兹式天驱机关。



人影衔着手电筒，小心拿下固定于墙上的天驱机关，排列在地面上。接着拿起右脚部分进行拆解，在脚踩处扭转能打开推进剂槽口的旋塞。



槽口随着喷出的大量蒸气而打开。人影再度把手伸进腰包里，拿出几支圆形金属筒。



「呼呼呼呼呼呼呼。」



人影发出既恐怖又阴沉的笑声。



◇



时间来到第一次预赛隔天。驱真等人再度集合到骑士团总部第四演习场，人数约莫两百人左右。由于第二次预赛内容和第一次不同，不会分批进行赛事，因此大会将从这些参赛者里选出决赛选手。



话虽如此，现场却不会选出十六位决赛选手。



苍穹园武斗会是苍穹园骑士团的大活动。除了中央都总部以外，所有基地也会举行预赛，然后派出选手。



参赛名额分别是中央都总部四名，其他四个基地各三名。换句话说，为了打进决赛，驱真非得进入第二次预赛的前四强不可。



「话说，决赛名额很严苛呢。」



站在驱真身旁的沙纪皱眉苦笑着。她的口气一如往常，无法带给人话语中的深刻感受。



「是啊……光看就知道大伙全是各部队的菁英份子了。」



待在驱真附近的薰耸肩叹息，被夹在中间的驱真则是白了两个部下一眼。



「未战先降可令我感动不起来啊。」



「啊哈哈，少尉说的是。」



「害我紧张起来啰。」



驱真双手抱胸，以安静且强调的口吻继续说道。



「不要在意别人菁不菁英。你们都是我认同的骑士，有自信点。没人打得过你们两个。」



说完便看着两人的眼睛，使劲点头。



沙纪与薰一听完苍穹园魔女这番话，马上立正敬礼。



「……是！」



「非、非常抱歉！我会努力！」



驱真在心中补上一句「假如你们通过预赛我却落选，到时保证修理你们一顿」，轻拍两人肩头鼓舞士气。



和昨天一样喇叭再度开始广播，周围正在聊天的骑士们同时紧张起来，气氛紧绷。



『呃～～各位好。现在立刻说明第二次预赛内容，请大家听清楚啰。请大家先看左边的电子公布栏。』



骑士们依指示朝左望去。演习场侧边设置了一块巨大电子公布栏，而它是拿来显示模拟战过程与分数。



电子公布栏正显示着某种地图与空照图，以及许多类似马拉松路线的箭头。



『呃～～第二次预赛的课题简单明了，那就是长距离飞行。请大家从骑士团总部出发——』



地图上的箭头配合广播声，一个个按顺序亮起。



『沿着显示的路线飞行，然后回到演习场来。前四名可以获得决赛的参赛资格。附带一提，为了避免混乱，从起跑至离开总部腹地前，请大家上升到一千公尺高度，不要低于一千公尺哦。一路上有通讯用无人天驱机关可供依循，应该不会迷路才对。——那么，第二次预赛订在十分钟后起跑，请大家稍做准备。』



喇叭在说完这句话之后关掉了。



倾耳聆听的骑士们态度一变，开始喧闹起来。



身在人群中的驱真握住拳头。纵使表情毫无变化，她心中却相信自己必胜无疑。



长距离飞行——这种课题根本难不倒驱真。



驱真被称为苍穹园魔女的最大因素，就在卓越的飞行技巧上。身轻如燕的她，可以自由操作只包覆手脚的装着型天驱机关。由于飞翔的模样异于常人，才会得到『魔女』这个外号。



理所当然要求着使用者能力极限的傲慢机械：「默克浩兹式」再加上使用它的魔女：「鹰崎驱真」；在空中能追上她的人，现场、不，连苍穹园全国也找不到！



为了确定天驱机关的状况，驱真用脚跟踩了地面几下。



「长距离飞行……啊。或许意外的顺利呢。」



「沙纪确实很擅长操纵巴杰特式呢。但话说回来，我比较喜欢用大乱斗的方式打个你死我活。」



沙纪与薰全骑在搭乘型——巴杰特式天驱机关上聊着。为了准备起跑，驱真也稍稍做着屈膝运动，藉此伸展手脚。



等骑士们做好准备，为了不在起跑时相撞而散开的当下，喇叭再度传出广播。



『大家准备好了吗？要开始啰。三、二、一，开始！』



碰！喇叭传出鸣枪起跑的声音。骑士们同时启动天驱机关的「翔」，一口气飞上空中。



可是——



「什么！」



驱真皱起眉头，望着自己脚下。



她明明将驱动设定为「翔」了。



结果——天驱机关毫无动作。



「……怎么回事。」



升空的骑士们，身影已经小得如豆子一般大了。驱真赶紧屈膝蹲下，扭开小腿肚附近的旋塞并往外拉。



发出「咻」的声音与冒出蒸气后，天驱机关脚踝部位瞬时开启。驱真取出装在里面的圆形金属筒，随着咂舌声丢在地上。



在通常情况下，天驱机关会加装灌有特殊高纯度浓缩瓦斯的筒子，藉以当成推进剂使用，驱真的默克浩兹也不例外。但那些瓦斯筒全是空的。



「唔、到底是谁搞的鬼！」



丢下这句话的驱真立刻动起脑子。尽管可以不靠推进剂帮助的「浮」飞行，但是即便强如驱真，依然追不上启动「翔」的众骑士。倘若不赶快补充推进剂，驱真便毫无胜算可言！



驱真望向格纳库。若说到存放备用推进剂的地方，她只想到那里。可是驱真身在宽广演习场的正中央，就算在「浮」的帮助下狂奔，也得花上五分钟才能跑到最近的格纳库。



「可恶！」



若是花费那么多时间补充，她绝对进不了四强。可是现在又没有其他办法可想，驱真只好无奈地走向格纳库。



不过，她的脚步立刻停了下来。



「驱真小姐！你怎么啦？大家已经出发啰！」



因为背后传来刺耳的声音。



转头一望，她便看到松永卫二站在不远处。



「松永！」



「发生机械故障吗？啊……！有了！请你好好抓紧，我会抱你飞到终呼咕哦！」



充耳不闻的驱真一把抓住卫二脚踝，将他拉倒在地上。



然后动手拆解豪泽尔式负责主要驱动的部件，打开推进剂槽，硬是抢走两支金属筒。驱真接着启动自己左脚天驱机关的「浮」，当场来个后空翻。由于头下脚上的关系，推进剂空筒全数掉到地上，扬起沙尘。



「得救了。不好意思，我先走一步。」



简短道谢的驱真将抢来的推进剂拿在手中，以流畅动作安装在双脚之后，迅速关上槽口，启动天驱机关的「翔」。



先趁上升时稳定姿势后，驱真向前凝视，赶紧往化成小点的骑士们后方追上去。



虽然卫二也继驱真之后慌忙升空，倘若没发生奇迹，他根本追不上领先的队伍。驱真在心中稍稍感谢他的好意，继续加快默克浩兹的速度。



只要有推进剂，没人有办法在这片苍穹中飞得比驱真更快。将天驱机关设定为最高速，她很快就看到吊车尾的骑士了。



「找到了……！」



十架左右的搭乘型天驱机关离她越来越近，此时驱真心中浮现疑虑。



由于装填需要花费时间的关系，卫二手上抢来的推进剂只有左右脚各一支。然而第二次预赛的课题为长距离飞行，驱真若继续维持最高速，推进剂可能会在半路上用完。



「………………」



驱真默默看向飞在前方的骑士，接着一个翻滚，抓住巴杰特式天驱机关的后部。



然后擅自扭开旋塞，开启机舱口，还解除固定推进剂的安全锁。



想必察觉到异状了吧，操纵巴杰特式的骑士回头一望，吃惊地瞪大双眼。这也难怪，因为他看到在空无一物的蓝天上，忽然出现一位紧抓着自己爱机的少女，甚至还动手抢燃料。



『你、你在做什么！』



对讲机传来骑士焦急的说话声。由于空中听不到说话声的关系，通信器材会自动运作。



「抱歉，请见谅。我不会忘记你的崇高牺牲。」



『喂——』



驱真当场把抢来的推进剂装到脚上，越过巴杰特式天驱机关后方飞走。现在她当然没空关上机舱门，而是任由它开着。



『呜、呜哇啊啊啊啊！？』



若是机舱门开着，推进剂当然会全部掉出来。骑士虽然勉强关好机舱门，但是他慢了一步，整架天驱机关就这么停在天上。



纵使心中稍有愧疚，不过为了得到送给在纱的苍Q，这是必要牺牲。反正吊车尾就代表不可能进入决赛，只好请他早点死心。



由于在空中很难稳定姿势，这次抢到手且能装填的推进剂只有一支。当下驱真的天驱机关右脚装着一支，左脚则装着两支推进剂。



为了维持最高速，她必须得到更多推进剂才行。另外，默克浩兹的护手也能装填推进剂（手上的也被掉包成空筒了）若是帮它多装几支，驱真就能更稳定地飞行。



「…………」



驱真从后看着前方的骑士们，舔着干掉的嘴唇。



「呼呼……就算是鹰崎也不可能追上来了。」



槙奈让艾尔萨式的翅膀形推进器马力全开，以超高速飞着。她横眼看着当成路标的无人天驱机关，顺利前进中。



事前听到第二次预赛课题时，就算她曾被吓出一身冷汗，但只要把推进剂掉包，后面就好办了。无论多么美丽的猛禽，一旦没了翅膀就飞不起来。这是绝对的道理。



除了驱真以外，槙奈的飞行速度是这次预赛骑士中最快的。继续维持下去的话，前四名根本是手到擒来。



不过，此时却发生不寻常的变化。



『啊！？』



又来了。槙奈脸色一沉，按住耳边的对讲机。从不久前开始，对讲机就一直传来远处哀号的声音。



除一般频道外，骑士们就算没打开这项通讯器材，它依然会自动传递附近骑士的说话声。这是为了在同袍突然遭受空兽袭击时，让其他骑士尽早因应状况的功能。



它就是如此敏感的机器，即使经常混进正在远处战斗或训练的骑士嘶吼声，这次却不太一样。尽管状况尚不明朗，心中却涌上无法形容的不安。



「不要紧、不要紧、不要紧。」



槙奈轻轻自言自语。



唯一飞得比槙奈快的鹰崎驱真被远远抛在后方，不可能妨碍到她。在这个情况下，槙奈一定能通过预赛。



「没错，一定没问题。像这种声音——」



『呜、呜哇啊啊啊啊啊啊！？』



一声哀号传入准备再度低语的槙奈耳里。她并没有开启特定频道，而是自动收讯。况且——距离非常近。



「————！」



在不安的驱使下，槙奈往后瞥了一眼。



她看到了——



「你、你在做什么！」



槙奈不禁失声尖叫。当然是因为槙奈活到现在，还不曾见过有女生会动手抢别人爱机的推进剂。



『你蛮快的嘛，鸢一。那……代表这里是领先位置吗？』



女生——鹰崎驱真把方才抓住的天驱机关一脚踢开。又有一位骑士的搭乘型天驱机关散落着推进剂，一路掉出飞行路线。



「抢推进剂！？鹰崎，这是强盗行为啊！」



『我是不得已。因为有人把我的推进剂掉包成空筒。』



「那、那也不能这么做……被那么丢在空中会很危险！」



『又不是没推进剂就飞不了。若是因这点小事就坠机，怎么有办法通过第一次预赛。』



「那不是重点啦啦啦啦啦！！」



槙奈失声尖叫，双手打颤。



可是她没空继续扯下去，因为手脚得到充足推进剂的驱真正在火速接近中。就算终点近在眼前，槙奈有可能会被追上。不、最坏的状况是惨遭超越吧。



「你这——」



等想到要妨碍驱真飞行，槙奈才后悔把空装放在地面上。即便想妨碍驱真超前，赤手空拳的槙奈却打不过她。



现在已经无计可施了吗？槙奈极力绞着脑汁。当下没有利用自身能力、手上的物品来击落鹰崎驱真的手段可用了吗！？



「啊——」



就在槙奈短短叫了一声、驱真即将超前的瞬间，她悄悄把手伸进腰包里，取出几颗小球；接着倾身往驱真靠过去，把手伸到她脸前。



『什么？』



这声惊呼好悦耳。装在腰包内、从昨天放到现在的彩色球被槙奈拿了出来，一把丢到驱真脸上。



『哇啊！』



驱真的额头被球击中，洒得她满脸都是颜料。没料到槙奈耍阴招的驱真掩面哀号。



「怎么样……！」



槙奈得意地向前看去。她们已经绕完一圈，看到被当成终点线的骑士团总部演习场了。驱真明显放慢了速度。短暂逼近到槙奈肩膀处的驱真，脸庞已经退到脚边。只要继续维持下去，她的胜利唾手可得。



可是驱真并不打算死心，她拼命伸手乱抓，一把抓住槙奈的衣服。



而且驱真还抓到最难堪的部位，也就是骑士制服的裙子。



「这……快点放手！」



『我不放！』



驱真发出摄人的吼声。她正以受到天驱机关辅助的可怕力道紧抓不放，假如硬要挥开，衣服肯定会被她撕破吧。



「呀！那、那里真的不能抓啦！」



对看不见的驱真来说，槙奈是她最后的指标。既然如此，她更不能轻易放手。无论槙奈如何殴打头部，驱真仍死抓着不放。



尽管槙奈很想甩掉驱真，但如果继续拖下去，她还得冒上被后方骑士超越的风险。此刻绝不能放慢速度。



「呜、我不管了啦！」



泫然欲泣的槙奈让艾尔萨式继续振翅飞翔。



「这……这是啥情况……」



被驱真抢走两支推进剂之后，卫二急忙起身升空，结果看到好几位停在指定路线上的骑士。



以对讲机传来的声音推断，他们全是飞行时遭驱真抢走推进剂的受害者，以及撞上那些天驱机关的倒楣鬼。毕竟大伙都是以高超速翱翔天际的骑士，因此撞机的后续灾情相当惨重。卫二看到不少骑士停在指定路线上。



话虽如此，他却没空同情受害的骑士们。卫二全身使力，想让设定为最高速的天驱机关飞得更快。



就连卫二也一样，纵使不擅长精密操作，在速度方面却很有自信。事实上，他已经超越好几位吊车尾的骑士了。不过，能否追上领头队伍才是问题所在。为了进入决赛，他非进入前四强不可！



等这个念头冒出来，他才发觉自己不该对驱真伸出援手。然而卫二心中却没有一丝后悔。不管形式为何，他都帮到自己所爱慕的驱真了。在卫二眼里这可是难以取代的睿智决定。



终于看到终点，也就是骑士团总部第四演习场了。卫二倾身滑翔往地面俯冲而下。



地上的情况越来越清楚。地面上有四名骑士，不过其中一位好像是大会人员。



卫二启动天驱机关的「着」，降落到地面上。随即向他跑过来的骑士先是大大张手，然后拍拍他的肩。



「恭喜了，菜鸟！你是第四名！」



「欸？真、真的吗！？我可以参加决赛了？」



「啊啊、当然可以。」



「唔……哦哦哦哦哦！太棒啦！」



卫二先是强而有力的举手欢呼，接着往率先到达终点的驱真跑去。



「我办到了，驱真小姐！我要参加决赛了！」



可是——驱真却掩面低头，毫无反应。觉得不可思议的卫二转望向槙奈。



「欸、鸢一，驱真小姐到底——」



「呀啊啊啊啊！不、不准看我！」



「欸、你、你是怎么了？到底发生什么事了！」



只见槙奈满脸通红，还拼命用手遮住莫名破掉的骑士制服裙子。