“儿子来迟，父亲受苦了。”

  江耀庭疾步过来扶着她，无意中连杯子都碰的险些掉落，一些茶水溅出来，茶杯底沿在桌子上倾斜着转了几圈，还是稳稳当当立在那里。

  “怀璧快起，为父无妨，你一路奔波已是劳累，该好好歇息。”他不动声色将江怀璧周身仔细看了一遍，确认身体无恙后才松了一口气。

  当他知晓江怀璧一回京便连府都顾不上回，径直去了周府时，心中到底还是有些忐忑。周蒙是他的上司，平时虽极为周正却是有些严苛，将周氏一族视为底线，此番儿子明目张胆地进去，他着实惊惧一番。

  江怀璧微笑，刚要说几句宽慰的话，却听到侧门外脚步声轻盈急切。

  转瞬已是少女娇俏的身形。江初霁与江怀璧一母同胞，同为嫡亲血脉，相貌与母亲庄氏有四五分相似，一双清澈明亮的眼眸十分动人，粉雕玉琢的俏丽面容，梨涡清浅，未闻声音先见笑言。

  因她走的急，浅粉色衣裙上绣的彩蝶和花朵翩翩起舞，仿佛浑身带着一片熙熙攘攘的春色，倒为府中的沉郁增添几分生机盎然。

  江初霁才不顾那么多礼数，微红的眼瞬间盖住了一路的笑颜，上来便拦腰拥住哥哥。

  “哥哥，阿霁想死你了，你怎么现在才回来，呜呜……”

  江怀璧轻轻抱抱她，然后低声下气地道歉：“是哥哥错了，这不是因为想你，一路急赶着回来了嘛。”

  江耀庭失笑，看到江初霁没有半分要松手的意思，无奈笑道：“阿霁，该让你哥哥好好歇息歇息。”

  江初霁这才松了手，低声道：“这些天母亲也想哥哥想得紧呢，哥哥去瞧瞧母亲？”

  “我跟父亲说说话，稍后便去，阿霁先去吧！”

  江初霁有些失望地点点头，对着二人微微一福身，轻轻转身欲走。

  身后江怀璧似是劝慰，“阿霁，我匆忙赶回是因着父亲的事，也是江家的事，如今定是要先处理完才能去看母亲。这件事也牵连了外祖父，想必母亲也是忧心不已，我即便即刻见了母亲也不能为母亲解忧，待事情尘埃落定，外祖父也无恙时，想必母亲该高兴些。母亲病了这些日子，你多陪陪她也好……”

  她微不可闻地略略点头，心绪有些沉重。

  母亲与兄长的关系，一直隔着层膜。她云里雾里，什么也看不懂，只能尽力去缓和，可一直，不大见效。

  究竟生了什么嫌隙呢？似是自她记事起，母亲就一直对兄长冷冷淡淡。按理说，兄长是父亲的嫡长子，这放在一般家庭中，儿女双全，该和和睦睦才对。

  江耀庭亦察觉出女儿心思的沉重，看着江怀璧不为所动的面容，不由轻叹一声：“怀璧，她到底……是你生身母亲。”

  江怀璧扯出一丝勉强的笑，“我知道，因此会尊重、敬爱她。”

  江耀庭无言，看了看她觉得说什么都无用，只好沉默。

  “父亲在府中如何？”江怀璧轻声开口问。

  江耀庭摇头，“伤倒是次要，只是陛下这……至今也未曾摸清陛下的态度，是以不敢冒然揣测。”

  江怀璧轻松一笑，将今日去周府的过程与结果详细道来。

  “……因此父亲放宽心，陛下还是器重江家的，此时风波一定，便可一切如常。”

  江耀庭听得目瞪口呆，半天回不过神来，脑中将这几十天的情景一一闪过，结合江怀璧所讲，浑身竟出了一身虚汗。

  “父亲再仔细想想，宫中太医向来看陛下脸色办事，却能脱得开手来为母亲医治。陛下登基未满三年，如何能将朝堂翻了个天，这其中暗中密探必不可少，纵使父亲暗中请人，陛下焉能不知？”

  江耀庭犹自出神，口中喃喃：“我也曾细想过，宏观整个格局，像是一张密不透风的网，只觉得是冲着江家来的，却不曾想，这张网竟是陛下撒下的……”

  帝王术，运筹帷幄，坐镇方寸之地，眼观六面，耳听八方，心有乾坤。瞬息变幻间，便是翻云覆雨。好一招声东击西的御臣之谋！

  江耀庭后知后觉，忽然想起一事，“怀璧，你去周府，首辅大人如何说？”

  “周大人到底为官多年，深知帝心，他已想法上书替父亲说话，只是最终还是要看陛下的意思。”

  “父亲也该有些信心，毕竟自祖父致仕后在朝堂上可用的江家人便只有父亲了。陛下有心整顿朝纲，内阁中便不能没有可用之人。首辅大人是能干，可咱们可别忘了，他还有个正位中宫的女儿，周家人是忠纯，可时间久了，也抵不住陛下的猜忌。”

  第8章 母亲

  江耀庭竟颇有些无力，“为父何曾没有想过，周家只要出了个中宫皇后，而皇后娘娘亦有嫡子，便迟早会遭陛下忌惮。想陛下登基前后周家人帮了多大的忙，陛下还在潜邸时周皇后便暗中出力。便是周家如此劳苦功高，首辅大人如此谨慎效力，怕是也难逃这一天。因此，兔死狐悲之感油然而生啊……”

  江怀璧缓缓阖眸片刻，顿然睁开，语气坚定，“是以阿霁绝不能入宫。”

  “我也正有此想法。阿霁本是四月下旬生辰，我想以你外祖母病重为由提前一月举办笄礼，算是冲喜，也好早早定了人家，躲一躲这灾祸。”

  江怀璧有些愕然，“外祖母病重？”

  她回沅州前还去庄国公府看过两位老人，彼时的庄老夫人瞧上去甚为坚朗，还放言说等开春了一起去郊外看小辈们打马球，怎么如今竟已病重了？

  江耀庭沉沉点头，“说来还与我有些关系。你外祖父上的折子被内阁压了下来，又与宋御史吵了一架，满腔愤懑，怒极攻心，还冒着风连夜赶到这里开解我。没想到一回去便染了风寒。我去探望时你外祖母也病了。说来也怪，一直待你外祖父身子好利落了，你外祖母也未见痊愈，反而有加重境况。已入宫求了太医来看，说是人老了，一点小病都受不住，只能竭力用上好的药吊着，也就一两个月的事了。”

  “我想着，你外祖母待阿霁一直亲和，年前还说要给阿霁寻个好人家。女儿家的笄礼许能让老人舒心些，能轻些病痛也说不定。”

  江怀璧颔首，却仍有些遗憾，“只是这三月还未出国丧期，阿霁的笄礼便只能从简了，我之前应过她要给她好好办的。”

  江耀庭笑了笑，“知道你一向对小妹上心，她也都不是小孩子，自然明白你的用心。”

  提起江怀璧的用心，他心中也浮出微微酸涩来。

  同样是女儿家，长女远闺阁，弃红妆，男装上身，自小学的是权谋，是明争暗斗的波诡云谲；而小女是粉黛眉，明艳容，娇媚婉转，窗前吟诵的是风花雪月，双眸明亮里闪烁的是年少纯真。

  偏偏他也回不了头。

  他又何尝不知，江怀璧自小对妹妹的百般爱护，乃是发自内心的艳羡。她比阿霁大不了几岁，却已是一个能顶天立地的长兄。

  他承认，他作为一个父亲，亏欠她的太多太多。