「……我和真衣是在院所长大的，我从懂事开始就待在院所，但真衣是在小学五年级左右时转入，我们在院所相遇。」



院所似乎是指儿童保护设施。伊佐木等人居住的设施规定小孩避免使用「设施」这种说法，直接以院所称之。



吉田真衣来到院所之前似乎罹患了重病，她有点与世隔绝的感觉，与她同学年的伊佐木常常照顾她。因为吉田真衣的遭遇让她几乎无法出门，所以不管碰到什么的反应都很夸张，而这激起了伊佐木的兴趣。伊佐木一开始还很反感院所丢了个苦差事给自己，但等到她回神时才发现自己自然而然与她亲近起来。



「她是生了什么病？听你这样说好像很严重。」



「这个嘛。」伊佐木回答得不乾不脆。「至少在我面前看起来不像生病的样子，应该是康复了吧？她本人也没有详细跟我说。」



自出生以来就在自家疗养，随著成长得以康复的病症。



立井一时之间只想得到气喘，但气喘真的有可能完全不留下后遗症吗──



不过立井并非专家，所以他放弃思考这些，催促伊佐木说下去。



伊佐木继续说道。



她与吉田真衣的友情非常坚定，只有对一件事的看法不和。



吉田真衣有一位亲近的男性。



「她似乎偶尔会与年长的帅哥一起出门。好像是在她生病其间不离不弃支持她的男友，但老实说我不相信。」



伊佐木避讳地告诉立井理由。



「因为真衣很怕男生，完全不说话的程度甚至让人吃惊……」



尽管半信半疑，但伊佐木在亲眼目击他们约会的现场之后总算接受了。因为吉田真衣在男友面前露出了连伊佐木都从未见过的开朗笑容，甚至让伊佐木对挚友抱持的嫉妒心彻底消失。



在那之后，她与真衣似乎也以挚友身分连接著彼此──



「不过她在三年前……小学六年级冬天左右离家……」



突然失踪。



吉田真衣带著仅有的个人物品从院所消失，消失的方式完全没有预兆，甚至让人怀疑是不是绑架或者刑案一类。结果过了一星期左右，大家推测她应该是在离开之后前去那个男友身边了。



立井问说吉田真衣有没有留下什么，只见伊佐木困扰地瘪著嘴，看来是没有。



「硬要说大概就只有这手表了。」



伊佐木让立井看了看左手腕上的手表，那是一副小巧的古董风格手表。



「这手表放在教室，然后是刚刚那个蓑岛拿来给我的。她忘了自己的宝贝离家出走了。」



「宝贝？」



「她总是戴在身上，上课的时候也常常抚摸它，好像是男友送她的礼物，有点像真衣的护身符。」



似乎是耶诞礼物。吉田真衣跟伊佐木一起去选了送给高木的礼物，她送了高木一枝金属制的黑色钢珠笔。



立井知道那枝笔，是高木健介爱用的笔。



两个人在耶诞节交换礼物，吉田真衣收下了手表──



「这样听起来确实是宝贝呢。」



立井拜托伊佐木让他看看手表，伊佐木同意了。



那是一只随处可见的普通手表。



手表背面刻上了一些文字。



【２２７２２１＊４１７４６５＊２３６１２５９５３３】



看起来不像商品序号，而是用尖锐物品刻上去的一串数字。



「这些数字是什么？」



伊佐木暧昧地摇摇头，看来她真的不知道。



立井定睛看向这串数字，他对数字中间夹杂的「＊」记号有印象。



他曾经和高木议论过暗号话题，就是在那时候看到的。



也就是说，这应该是高木刻下的暗号吧。



手表是高木赠送给吉田的礼物──那么，应该是写给吉田的讯息了。



暗号本身很容易破解。



总之立井先把暗号抄写在笔记本上，途中伊佐木嘀咕道：



「她离家出走约三个月之后，写了一封内容简短的信来。『我现在很幸福，很感谢高木先生』这样，所以我想她应该跟高木先生在一起……」



伊佐木落寞地垂下肩膀。



「真衣还跟他很要好吗……？」



立井无法回答，只是把吉田真衣捎信过来的时机与信件内容抄写下来。信件是在三年前春天寄到的，是立井与高木开始同居一年前左右。



──或许吉田真衣才知道高木身在何处。



高木在分身生活开始之前似乎仍与她有所联系，但立井在与高木度过的这两年之中没有见过吉田真衣的身影。她和高木同样是个充满谜团的人物。虽然立井觉得她是追查高木过程中的关键人物，但线索实在太少了。



去询问院所职员看看好了。



大人说不定会持有与伊佐木不同的情报。



但立井突然造访，对方会愿意开示前居民的个资吗？



立井回头看向伊佐木。



「那个，有件事想请你帮忙一下。」



儿童保护设施「榉之家」建造成融合于住宅区内的感觉，客观来看甚至会以为那是富人们居住的小别墅，是一栋整片外墙漆成白色的洋房。直到看到直立招牌为止，立井都没有发现这里就是设施，差点就要直接经过。



立井在伊佐木带领之下于玄关等待，接著她带著看起来像是设施职员的女性过来，是一位体态有点丰满的中年女性。她看著伊佐木的眼神温柔，但一转向面对立井便露出紧张之色。



按照事先的安排，伊佐木向女性表示：「这位是高木健介先生，真衣的男友。」



立井深深鞠躬致意。



这是在伊佐木协助之下，由他假扮高木健介的作战。至少比起完全不认识的外人突然造访要好得多。



儿童养护设施的代表名为桥爪，持续以带著戒心的眼神观察立井的她，顺势引领立井进入建筑物。进入宽敞的客厅之后关上门，避免其他小孩闯进。看样子这里兼作会客室。



伊佐木在门外等待，客厅里只有桥爪与立井。



先开口的是桥爪。



「首先想请你说明你与吉田真衣的关系。」



立井把从潮海晴的第二作与伊佐木口中得知的情报混在一起托出。



自己在吉田真衣于自家疗养期间，发现了每天看著窗外的她，并主动问候。因为自己也有无法上小学的时候，所以很同情她，并且与她亲近起来，偶尔会碰面。



说完这些之后，接著就是完全编造出来的内容了。



「我因为忙碌而持续了一段无法见面的时间，当我暌违许久想要联络她的时候，才听说她离家出走──我想知道她去了哪里，她对我来说就像妹妹。」



桥爪似乎对立井的谎言有一些想法而眯细了眼睛，并且对立井表示尽管这要求不礼貌，但请他出示身分证件。立井于是递出学生证。



桥爪确认了学生证之后，彷佛演戏般叹了口气说：「怎么会这样。」



「我们还以为真衣去了您身边……」



「请问您们有报失踪人口吗？」



「当然。即使如此仍找不到人，我们只能放弃……」



桥爪最后说得很像辩解，看样子她是信了立井的谎言，并且诚心担忧。虽然要欺骗这位善良的女性很心痛，但立井也无法回头。



他说，自己说不定有机会找到她。



桥爪于是放下戒心，开口说：「如果是这样──」



「请问高木先生，您知道真衣的家庭状况吗？」



「我没有太详细追问。」这么回答之后，立井才想到一无所知也太不自然。「我只知道真衣与生俱来罹患某种疾病，因此无法去上学。」



「疾病……」这时桥爪意味深远似地重复了立井的发言。「没错，真衣没有上小学。后来是以她母亲意外身故为契机来到这院所才得以治疗，并且去上学。」



立井这时提出了一直以来抱持的疑问。



「那个……应该不是什么不治之症吧……？」



听伊佐木述说时产生的最糟糕想像。



立井之所以不知道吉田真衣这个人存在，是不是因为她罹患重症已经身故──



「不，不是这样的。」



桥爪很乾脆地否定。



虽然有种白操心的感觉，但总之安心了。



立井询问吉田罹患的病症名称，但桥爪显得有些不愿意地表示「我想这应该跟我们要讲的内容不太有关系」并带过。立井也没有过于深入追究，只要知道吉田真衣还活著就够了。



桥爪彷佛改变话题般继续说明。



「所以她在小学是个有点格格不入的孩子。」



长期在自家疗养的吉田真衣学力明显跟不上，也不擅长与他人交流，一星期之中有一半以上的时间都是哭著回到院所。在院所的朋友除了伊佐木志野以外没有别人，每天都哭诉著不想去上学。因为有伊佐木陪伴，她没有遭遇什么太严重的霸凌，但仍没能跟其他人打成一片。



「我也算很诚恳地对待她，但一个回神她就像一阵烟从院所消失了……」



之后出乎立井预料之外的，是没能听到比伊佐木所说的更多情报。上中学之前，吉田真衣就离家出走，没有再回来。虽然院所这边有报警并加以搜索，可惜线索只有名为「高木」的这号人物，所以没能找到。



另外当时的吉田并未持有手机。所以无法使用网路，又没有其他人可以依靠的她离家出走后，应该只会去找「高木」了吧。



立井推断，吉田真衣的确是去找了高木健介。



这与潮海晴第三作的叙述相同。两人曾暂时同居过，但该追究的是在那之后她消失到了何方，以及这与高木有什么关联──



「真衣来到院所之前，曾经就读过其他小学吧？」



立井先这么问，待桥爪颔首后才继续问道：



「前一所小学有没有人认识她？比方有没有教师担忧她的现况一类。」



说不定高木健介是和吉田真衣一起失踪，并逃到与吉田真衣有关的人身边。



桥爪一副早就想过这样可能性的态度否定了。



「没有，似乎没有老师关心真衣。」



「这样子啊，我还以为乡下学校的老师比较重情义。」



立井说出擅自认定的偏见，桥爪却不可思议地稍稍歪了歪头。



「乡下？不，她转学之前就读的学校也在这附近喔。」



立井停止了呼吸。



离东京不远的通勤者城镇，即使称不上大都会，也不算乡下，人口超过一百万的城镇。



自己为什么误会吉田真衣就读的是乡下学校呢──



因为潮海晴的第二作《踏上通往无意义夜晚之旅》里的叙述。



无法离开自家的「女主角」在主角带领之下，首度目击了自己就读的小学。那是小学与中学共用校舍的学校。



立井不可思议表示是否真有这种学校，高木则表示「在学生人数少的乡下一类，会有这种状况」。所以立井自然抱持了「女主角」身处萧条聚落的印象。



但不是这样。



那么吉田真衣究竟就读什么样的学校──



立井僵住，桥爪目光稍稍游移。



虽然动作小到一个不注意就会忽略，但桥爪确实慌了一下，简直像是察觉自己失言了那般。



立井很想继续追问下去。



但如果强行逼问，对方很可能反而不愿透露。



「是说，我想问个别的。」立井假装没发现，以平静的声音询问。「真衣的母亲是怎样身故的？」



「在公寓外的楼梯摔死了。怎么了吗？」



桥爪应该是乐观地认为这点问题无伤大雅，于是很乾脆地回答了。



但立井已经察觉了一切。



包括桥爪想要隐瞒什么，以及高木对吉田真衣的母亲做了什么。



离开客厅，伊佐木在走廊等著。



「有什么收获吗？」



立井耸了耸肩，告诉她没有知道什么，同时跟她说还想再拜托她一件事。



「能不能让我见见蓑岛同学？」立井说道。「那个，如果可以，我想请他带我去他弟弟就读的学校看看。」



伊佐木一副无法理解的态度，只是茫然地反覆眨眼，接著联络了蓑岛。



立井想确认几件事。



与蓑岛会合之后，立井问了两、三个问题，让自己的推测变成确信。



蓑岛并非对于立井为何想要他带路，而是对于立井为何能够知道，觉得很不可思议。



立井边走在路上，边说自己的思考过程。这并不是什么太复杂的推理。蓑岛的弟弟就读与他和伊佐木不同所中学，但以他的家境来看应该很难去考取中学。虽然大都市已经引进了选择学校制度，让学生可以自行选择想就读的学校前往就读，但这座地方都市应该还是采用学区制度。学生将按照自家地址被分配就读的中学，同一家的小孩要读不同学校必须有相应理由。



所以他才挑明了问。



你弟弟是不是就读与一般中学不同的学校，也就是──特殊教育学校。



在蓑岛带领之下来到校门口后，立井不禁呼了口气。



这所学校的模样与潮海晴第二作中的描写如出一辙。



无论是庄严的校门、放在小小校园内的轮胎玩具数量、嵌在校舍建筑上的大时钟，以及小学与中学──严格来说是小学班与中学班都在同一幢建筑物里。



这里毫无疑问是吉田就读过的学校。



是一所学生不多，小学生与中学生混在一起的学校。



立井静静望著校舍，一位学生从校舍里出来，蓑岛低声说那是他弟弟。弟弟从校舍冲出，在与蓑岛讲了几句话之后，彬彬有礼地对立井鞠躬致谢。



立井以不被另外两人听见的小声音问他：「你知不知道一位名叫吉田真衣的学生？」



他微微点头表示过去曾在名册上看过这个名字。立井再次确认有没有记错，但蓑岛的弟弟没有更改回应。



立井看著俐落回应的弟弟，完全看不出他身上究竟有什么样的障碍。



弟弟回去校舍后，蓑岛嘀咕道：



「不熟的人常会有这种态度，但障碍也有很多种。」



按照蓑岛所说，他弟弟有著轻度智能障碍。小学念到一半之前都是上一般学校，但受到霸凌，只好转来就读特殊教育学校。



表面上看来，蓑岛的弟弟是一个随处可见的普通中学生。



「偶尔会被投以怀疑眼光。」蓑岛自嘲般地说道。「他们会说你弟弟是不是正常人假装成身心障碍啊，因为猛一眼看不出来啊。」



立井问说是不是还被怀疑过违法请领障碍补助，蓑岛点了点头。因为蓑岛家庭贫困的关系，所以一天到晚被怀疑。立井看著蓑岛一脸阴沉的模样，不禁心痛。



「我还有一件事想请教一下。」立井小声说著，避免被伊佐木听见。「你该不会──解开手表上的暗号了吧？」



蓑岛张著口僵住。



立井表示他不会责怪蓑岛，因为他认为蓑岛没有恶意，而且任何人都有机会破解这条暗号。



但任何人都不应该去破解它。因为内容严重到要是走漏风声，少女甚至会考虑离家出走的程度──



吉田真衣离家出走之际，持有这只手表的是蓑岛，认为他是关键应该是合理推论吧。



蓑岛彷佛想对著不在眼前的某人致歉般垂下头。



「我没想到是那样的内容。」



蓑岛只是某天偶然发现放在教室抽屉里的手表，并且想起那是吉田真衣总是佩戴的表。他拿起来之后，发现背面刻上了暗号并将之破解，读出了出乎意料的文句。他将手表还给吉田真衣，并询问了这条讯息的真假，但吉田却脸色大变地主张「这不是我的手表」并拒绝接受。



「我完全无法想像她竟然隔天就失踪了……」



立井安慰蓑岛，他觉得对不起吉田或伊佐木是不对的，这都是吉田疏忽造成。



并且对离去的蓑岛致谢。



一直在一旁无事可做伊佐木询问立井：「这也是在搜寻真衣吗？」



立井给予肯定回覆后，故意嬉闹地说「但还是什么都搞不清楚」。



伊佐木轻轻笑著说「果然如此啊」，脸上带著爽朗表情，不见失落之色。



立井凝视回去，心想她为何如此反应时，伊佐木问道：



「要不要趁这个机会停止追查高木先生呢。」



「嗯？你不是想知道真衣同学现在的状况吗？」



立井歪头。



伊佐木恰到好处地站到立井身旁。



「我还是觉得真衣一定跟高木先生过得很幸福。因为若有什么状况，她一定会回来吧？既然没有，就表示真衣跟情人在一起，过著甚至把我忘了的快乐生活。」



看样子在立井找桥爪和蓑岛问话的时候转变心意了。



立井从口袋取出电话，假装花了很多时间搜寻前往车站的路线，并思考该跟伊佐木说些什么。



「是啊，或许她真的跟高木过得很好吧。」



立井说出乐观推测，并闹著玩似地笑著说：「让桥爪女士操心了。」伊佐木露出爽朗的笑容说：「我会抓准时机蒙混过去。」并且提议送立井去车站。



伊佐木也是担心著吉田真衣的人物。前往车站途中，她不断说著吉田真衣与自己有多么要好，从第一次与她一起上学当天的蔚蓝天空，到小学同班的喜悦，如数家珍。



这感觉有如说起高木的峰那样。吉田或许跟高木一样，有著吸引他人的魅力。



每次看到她的笑容，立井心中都会产生一股罪恶感。



他对伊佐木说了谎。



高木与吉田不是情侣──而是某种更深刻稳固的关系。



伊佐木似乎没有发现，但高木与吉田有著相当程度的年龄差距。吉田真衣离家出走时是十二岁，高木健介是十九岁。尽管爱情与年龄无关，但这个年纪的七岁差距会让彼此价值观有太大落差，很难认为两人之间有恋爱关系。



立井不知道高木健介和吉田真衣究竟是怎么相遇的。



总之他们相遇了。如果采信第二作《踏上通往无意义夜晚之旅》中的描述，高木中学毕业，在提供住宿的爱情宾馆打工期间与吉田真衣相遇。他发现没有去上学，很无聊地从房子窗户望著城镇的吉田真衣，产生了与自身遭遇重叠的感觉，于是跟她搭了话。



高木应该马上能察觉。



吉田真衣身上的问题──



「欸，伊佐木同学。」立井打断话头。「吉田同学说她生病了对吧？因为生病无法离开家里。」



「是这样没错……」伊佐木一副觉得不可思议地肯定。



伊佐木表示，吉田真衣来到院所之前罹患了重病。



病症──这个部分有太多可疑之处。



可能性有二。一是外行人不会知道的罕见病症，或者──装病。



先以后者为基础继续想像。



健康的少女为何谎称「自己有病」？



因为罹患了想要引起周遭同情的孟乔森症候群，抑或是──



「我再问一个，吉田同学一直跟你就读同一所学校对吧？」



「嗯，从真衣来到院所之后是这样没错。」



吉田真衣曾经就读过特殊教育学校。



但立井不认为吉田真衣有身心方面的障碍，因为在院所居住的期间，她和伊佐木志野上同一所学校。而且应该不是──因为判定为轻度障碍所以可以上一般学校。几乎没上学的她，在特殊教育学校应该会优先加强学习基础。



说不定──



──吉田真衣的母亲假装自己的女儿有智能障碍。



只要领有障碍手册，就可以申请身心障碍儿童补助。会不会是母亲不让吉田离开家中一步，持续欺瞒周遭，并且对当事人说她生病了呢？



母亲牺牲吉田接受教育的权利获取金钱。



这时候，高木健介出现在吉田真衣身边。



──然后吉田真衣的母亲死于意外。



摔死。是很难判断为意外或他杀的死法。



「伊佐木同学，可以再让我看一次手表吗？」



母亲死后，吉田真衣收下了高木健介赠与的手表。



立井重新确认手表背面。



【２２７２２１＊４１７４６５＊２３６１２５９５３３】



要破解刻在上面的暗号其实很简单，应该是高木为了让吉田也能读懂而将之单纯化吧。



只需要把号码分配给五十音表的横排与纵列。比方「あ」是11，「い」是12，「う」是13，「か」是21，「き」是22。中间夹杂的「＊」应该是浊音记号。



「你看得出这手表上的暗号吗？」伊佐木发出满心期待的声音。



立井犹豫了一会儿之后说了谎。



「──不，我无法破解，我想一定是高木送给真衣同学的情话吧。」



伊佐木露出雪白牙齿笑著说：「如果是这样也太装模作样了。」接著又表示：「但也许真衣就喜欢这套，两人要是能在一起就好了。」



立井什么也没说。



他所知道的──只有高木健介和吉田真衣之间强固的连结。



两人不是恋爱关系，硬要说──是共犯关系。



立井实在不觉得他们能抓住什么明亮的将来。



立井以潮海晴的第二作、第三作与目前听取到的情报推测两人的故事。



高木健介，十七岁──中学毕业后在镇上工作的他，与吉田真衣命运性地邂逅。他们彼此联系，在吉田真衣的母亲过世之后也持续交流，两年之后开始同居。



吉田真衣虽然没去上学，但接受了高木健介救济。可是对十岁之前都没有真正学习过的她而言，教室是非常严苛的环境吧。她需要心灵支柱，才能度过如坐针毡般的学校生活，所以随身携带著恩人赠与的手表，鼓励著自己。



但她大意了。



手表上的暗号内容被人破解，一想到如果伊佐木或院所职员知道这样的内容，不知会作何联想，她直觉认为自己只能失踪。



这样的行为实在太过轻率──但立井无法苛责她。



高木健介无法于吉田真衣在校期间陪伴身边，所以他留下了讯息。把只属于两人的秘密转化成她也能破解的简单暗号，并且在那之中灌注了只有自己，才无论何时都会保护她的心意。



立井不明白──高木为何要冒著风险为她做这么多。



是因为彼此理解？因为没能上学的两个人算是同类？



若要借用高木的说法，或者是灵魂产生了共鸣？



被世界遗忘的孤独灵魂彼此相遇，而只有他们之间能够感受、理解的感情产生共鸣──



立井看了看手表。



刻在上面的暗号简单明瞭。



【我将为了你而杀】。