「那么，请两位试试看吧。」



「「好的！」」



蒂娜和爱莉的声音响彻了房内。今天也是元气饱满的嗓音呢。



我来到霍华德家已过了两个月。



虽然一开始曾觉得前途多难……



「「完成了！」」



两人喊著朝我看了过来，看起来就像是等著被称赞的小动物一般。



──她们顺利地绽放了魔法之花。爱莉面前有合计六朵的花，蒂娜则是一朵。



「蒂娜，您的魔法式有些粗糙，所以花朵少了一小部分。您要以快速而缜密为目标，还有，威力太强了，要有意识地去压抑它。」



「好、的。」



「爱莉，雷和光属性还是不拿手吗？别表现得这么害怕，请相信自己吧。不过，若真的一筹莫展，那也只能接受，并锻炼其他的才能了。请想像无声施展魔法的光景，并反覆练习。」



「好、好滴！」



「……老师，我觉得您似乎只对爱莉说好话耶？」



「是您多心了。对吧，爱莉？」



「是、是的。那个那个……是亚连老师很温柔的关系！」



「那么，请您也对我温柔一点──」



「这可不行。」



「什么！？这不公平，您是坏蛋、是在偏心！我严正抗议！」



「……蒂娜。」



我动作夸张地摇了摇头，伸手指向现实。



──巨大的花之冰雕冲天而起，凿穿了前些日子被弄坏后勉强修好的天花板和屋顶。



没有感受到寒意。教授送来的军用耐冰结界，到底是用来对付什么样的状况啊？──虽然是会让我打从心底冒出这般疑问的好东西，但总之在这种场合确实能派上用场。



……原来如此，是为了应对这种状况所开发的魔法吗？真的很厉害啊──



我以冰魔法填补屋顶，并向蒂娜问道：



「对于每次发动魔法，都会将天花板、屋顶和结界轰飞的孩子，真的有必要温柔以待吗？」



「有必要！绝对有必要！应该说，这点温柔根本不够！我觉得这是老师的失职！来，请快点用力抱住我吧！」



居然斩钉截铁地肯定了！？而且竟然还摆出了这种态度，她看来丝毫不觉得自己有错的样子啊。



唔嗯……总觉得这孩子渐渐变得像我认识的某人了啊。是我的教学方式有误吗？不过她微微闹著别扭的脸蛋很可爱，所以就原谅她吧。真像只小动物呢。



这么说来，丽狄雅在那之后就没回信给我了。是我对支票的态度惹毛她了吗？若是真的有什么理由，她一定会写信告诉我的，所以我想应该是没出什么大事才对。有一点担心啊。毕竟她其实是个很容易因为一句话而沮丧下来的女生啊。



不过，我接下来得忙著赶进度，既然没回信，就只能暂且搁著了。要是管得太勤的话，她说不定会直接跑来这里啊。



蒂娜，您那眼神是怎么回事？



「……老师，您刚刚是不是在想别的女生？」



「没这回事。爱莉，请继续做训练。至于蒂娜……就和我一起去向葛拉汉先生道歉吧。」



「我、我不要！总觉得不管是老师、葛拉汉、雪莉还是大家，最近都对我愈来愈严厉了！我是被夸才会成长的孩子，所以请您再多夸我更多吧！我明明好不容易能用魔法，结果却是一直被训话呢……」



「我觉得自己有好好夸您喔。来，我们走吧。」



「……呜～老师心眼真坏。」



虽然嘴上这么说，但我一伸出手，她就咕哝著握了上来。



哎呀呀。这种不坦率的部分也有点像──嗯？我另一只手臂传来了柔软的触感。回头一看，只见爱莉抱住了我的手。



「我、我也要器──」



要器？



我不禁仔细打量她的脸孔，爱莉似乎为此感到害臊，脸颊登时浮现出两朵红晕。嗯，真是可爱得没话说。真希望能拍下来呢。



这回则是右臂传来了小小的冲击。



──哦，好的好的，蒂娜，别一下子就燃起竞争意识啦。



因为被您用力抱住，也只会有点痛──嗯，抱歉，是我失言了。所以别一副准备在近距离把我冰起来的动作嘛，那很冰的呢。



＊



「…………又打破了吗？」



「真是非常抱歉。不过，她已经慢慢可以控制了。应该不会再出现让整座温室崩塌的危机吧。」



「对、对不起！」



「外、外公，蒂娜大小姐也不是出于恶意……这个……那个……」



我向在办公室整理文件的葛拉汉先生报告「今天也把屋顶打了个大洞」的消息后，他随即停下手边的文书工作，露出疲惫的表情。



嗯，我非常能体会您的心情喔。



蒂娜的冰魔法连军用耐冰结界都能轻易打穿──那绝对不会是最近刚学会魔法的孩子所能使出的威力嘛。而且维修费听说也所费不赀。



我安慰著看似头痛的执事长先生：



「总之，我姑且把洞堵了起来。在春季到来之前，应该可以先放著不管喔。」



「……感谢您。附带一提，亚连大人。」



「有什么事呢？」



「您这样的状态──可以让在下理解为是在宣战吗？」



「啊──呃……啊哈哈……」



他眯细眼睛，以沉稳的嗓音质问道。我不禁发出了抽搐的声音。



现在，我的左右手分别被蒂娜和爱莉抱著。我虽然想请她们在房门口放手，但两人都坚决拒绝了。总觉得她们最近似乎变得有些任性了──但能好好地展露自己的意识确实是一件好事。



听到葛拉汉先生提点的两人，反而抱得更加用力了。



「葛拉汉，不可以。如果你对老师动粗……我就要冰冻你！」



「外、外公，不行啦！要是又让亚连老师受伤的话……我可是会生气的喔！」



「唔咕咕……可、可是，蒂娜大小姐、还有爱莉，现在应该没有抱住亚连大人的手臂的必要吧？就算放开也……」



「「我就是喜欢这样！」」



「咳噗……」



葛拉汉先生的上半身趴到了桌上。



……该怎么说，初次见面的时候还觉得他是个帅气的执事长，但现在看起来就像是珍重的大小姐和孙女被人抢走，独自哭天喊地的可怜老爷爷啊。



玩笑话就说到这里，切入主题吧。



「蒂娜、爱莉。」



「「在！」」



「我有话想和葛拉汉先生说，可以请两位先回去吗？」



「……老师。」



「……亚连老师。」



「不用这么担心我喔，我等下就回去了。」



虽然表现得不太服气，但两人还是松开了我的双臂──然后离开办公室关好房门。真是坦率的乖孩子。



──哦，手刀从我歪起的脖子旁插了过去。



「像这样偷袭有点……」



「亚连大人，请觉悟吧。」



「我不要──我有些严肃的话题想谈。」



「…………请坐。」



真是可怕。虽说知道这是一种开玩笑的方式，但若只论体术的话，我能打赢的胜算可说是少之又少。至于雪莉女士也一样，这对银发夫妻真是强得夸张。



虽然霍华德家的『门面』是公爵，但统御内部的可是这两位呢。正因为如此，我有必要和他深聊一番。



──装有红茶的杯子被端放在我面前的桌上。



「谢谢您。」



「那么，您想聊的话题是？」



「是。我就开门见山地说了，那两位如今已经确定能在王立学校的入学测验考进前段班了。关于蒂娜──失礼了。」



「不，您不需在意。无论是我、内人还是宅邸里的所有人，都明白对于现在的蒂娜大小姐来说，亚连大人究竟是多么难以取代的存在。既然是您的话，用名字直称也无妨……但在老爷面前似乎还是有些不合适啊。」



「那么，就承蒙您的好意了。蒂娜在控制方面确实还有些粗糙，但只要再反覆练习个两、三个礼拜，应该就能克服这个问题了。至于爱莉……她的双亲该不会也拥有魔法的才能吧？」



「……那两位都拥有出色的才能，只是没继承沃卡家，而是以医生的身分迁居王都去了。那孩子的父亲是我老友的遗孤，我在他还小的时候便连同小女一起拉拔长大，我一直以为他会愿意继承当家的。在听到他说『要当医生』的时候，我确实受到了打击。虽然他们成长得独当一面，但却在那场席卷王都的流行病之中……」



原来有这样的过往啊。难怪他们夫妻会这么宠溺爱莉。



我暗自对未曾谋面过的爱莉双亲说道──



请放心，两位的女儿成长为健康而温柔的女孩了。总有一天，她肯定能成为一名名震王都的魔法士吧，敬请放心。



我对葛拉汉先生低头致歉：



「……真是抱歉，让您回忆起难过的事了。」



「不，我不要紧的。」



「恕我回到原本的话题，关于爱莉，我想她应该完全没问题才是。特别在魔法静谧化的造诣上，只能用优异两字来形容。我听说她向两位学习了体术的基础，我虽然也会将之加入课程，但今后还请两位继续指教。」



「这是当然。爱莉能成长得如此出色，真的很谢谢您。即使是站在沃卡家当家的立场，也是对您有道不尽的感激。那么……您想谈论的，是老爷的意向吗？」



「是的。」



我在来到这里后，每天都会向公爵和葛拉汉先生会报蒂娜和爱莉在这一天的表现。至于在无法见面的时候，便会以报告书代替。



起初两人都怀著七上八下的心聆听我的述说，甚至还会要我写事后报告。



然而──在报告蒂娜的魔力失控、并能首次以她自身的意志施展魔法后，公爵虽然曾经亲临现场见识过一次，但之后便出了远门，一直没有回来。



听说是领土内爆发了土石流，冲毁了联系邻近村落的唯一道路，为了抢救那些陆上孤岛，公爵才会亲自坐镇指挥。



但他回来得太慢，慢得太不自然了。我听说道路早就在短时间内做好修复，但公爵却迟迟不回来。



他确实是日理万机，毕竟是守护北部的霍华德家当家。



然而，我却不得不对此抱持怀疑。



那时候──在看见蒂娜施放魔法的时候，他露出的表情并非仅有喜悦，而是混杂了强烈的困惑和悲伤。



「我认为蒂娜和爱莉都已经将魔法掌握得相当纯熟，笔试方面也没有问题。只要术科表现优异的话，就能如我先前所说，极有可能以前段班的成绩过关。然而……恕我失礼，沃尔特大人究竟是怎么想的呢？他在蒂娜能施展魔法前后的反应，实在是落差太大了。若是要处理领地内的问题，那待在宅邸作为据点应当更有效率才是。这就像是……」



「亚连大人，您的顾虑确实有其道理，然而……这恐怕只能由老爷亲口回答。」



「那么，假设他拒绝那两位前往王都的话……不对，在这里做假设也没意义呢。我明白了，沃尔特大人预计何时回来？」



「……这我也不清楚，非常抱歉。」



葛拉汉先生的内心应该也是很纠结吧，他的脸上写满了苦涩。



没办法了，我现在能做的就是为她们授课，然后做好准备。



我站起身子，正准备离开房间的时候──忽然想起了一件事。



「若您知道的话，可以回答我一个问题吗？」



「是什么问题呢？」



「关于书库的文献，我偶尔会在最后一页看到同一个署名。请问那是哪一位的名字呢？」



「应该就是您推测的那一位吧。」



「这样啊……谢谢您。」



天啊，看来这部分可真的得想办法处理一下了。



＊



吃过晚餐后，我今天也从书库带了文献回房，在桌上堆成厚厚一叠。为了把这些书看完，我将手伸向其中的一本。至于红豆小姐则是窝在另一张椅子上。



呜哇，居然施有封咒？真麻烦。我连书都还没翻开，就已经能感觉到蕴含著强大的魔力了。居然将这种恐怖玩意儿不当一回事地放在书架上……真不知道该怎么形容啊。



让人开心的是，在来到公爵家后，我总算可以多读些领域包罗万象的书了。问我为什么？为了准备王宫魔法士的测验，我不得不减少读书量啊。虽然老友总是损我『真是缺乏嗜好的典型』，但我这人就是爱看书啊。而且她明明也看了不少书，怎么可以这样说我啊。



我如今正打算阅读的，就是记载了魔王战争前时期的陈旧薄书。



蒂娜虽然可以使用魔法了，但妨碍她的存在依旧是个谜，说不定哪天又会再次变得用不了魔法。如果可以的话，真希望能制订一些对策。



我以为那时候看到了失传的大魔法──『冰鹤』，但事后冷静想想，就觉得自己应该是做了白日梦啊。说起来，那真的算是魔法吗？总觉得更像是和生物面对面的感觉啊。



我向当事人蒂娜询问此事，结果她不仅没听到说话声，也因为闭上了眼睛，没能看见那个差点就要现身的存在。



另外就是我听到的『钥匙』这个词汇。



那指的会是蒂娜吗……如果是我的话，可就真的一头雾水了。对于随处可见的庶民来说，这种话题实在是太过高不可攀。



无论如何，能吸收新知总是好事。收藏了如此之多的古老书籍和稀有书籍的地方，就是在王都也找不到几处。



我在看到铃斯特家的书库时确实也曾发出赞叹，但总觉得旧帐簿或统计记录所占的比例高上一些。那个家族除了是武家名门之外，同时也是商贾大家。



在我茫然地思考这些事的时候，传来了客气的敲门声。



「请进，门没锁。」



缓缓推开门扉入内的，是身穿睡衣的两名少女。虽然身上披著外套，但身体的线条仍是一览无遗。



蒂娜给人稚气未脱的感觉。毕竟才十三岁，今后还大有可为啊。



至于她身后的爱莉──一看到她身穿睡衣的模样，就不禁想将目光多滞留几下。明明和蒂娜只差一岁，居然在发育上有这么大的差异啊。



……咳咳。



「两位晚安，有什么事吗？」



「呃……爱莉说她睡不著。」



「蒂、蒂娜大小姐，您、您太狡猾了！明明是因为您刚刚看的书太可怕，所以才跑到我的房间……呀啊！」



「哦，危险。」



激动起来的爱莉踩到裙角，我连忙趁她还没摔倒之前抱住她。真是个很容易摔倒的孩子啊。



糟糕，刚才的古书掉到地上了。红豆小姐，我劝你别去碰喔，那应该是非常危险的东西。



手臂传来了柔软的触感。由于她穿的是比平时更为轻薄的衣物，使得触感如实传了过来。



我连忙想抽开身子──结果爱莉自己却用力抱了上来。呃……



「亚连老师，那个、那个、我、我……」



「好了──！到此为止！……爱莉，你是刻意跌倒的对吧？」



蒂娜态度强硬地介入，她推开了爱莉，抱住了我的手臂。



……真奇怪，触感和刚才不一样，变得不怎么柔软了。到底是为什么呢？



这可不行，要是思考下去的话，总觉得一定会被冰住的！我在这方面的第六感比任何人都准。别去意识它，意识到就输了。



两人没注意到我正想著失礼的事，正打闹在一起。



「怎、怎摸会……绝无此事。我、我怎么会有想被亚连老师抱住这种荒唐的……啊呜。」



「你、别、装、了！老师您也一样！居然露出那种恬不知耻的表情……太下流了。换做在抱我的时候，您可是从来没有变化过！重来！我要求重来！请立刻在这里执行！」



哎呀，被卷进去了。我刻意用傻眼的口吻回应：



「……两位，现在已经很晚了，不睡觉可不行啰？不然会长不高的。既然蒂娜还在害怕，那就算再稍作停留亦无不可。我弄些热牛奶给两位喝吧。」



「才、才不是呢。我、我才没有害……只是有一点怕而已。总觉得您在对我的反应果然和爱莉有差！」



「是您多心了。请坐在那边的椅子上。」



「呜～老师好坏！笨蛋！」



我听著蒂娜的埋怨，捡起了落在地上的古书。这时，我突然想到──



──不对，这不是魔法书。



这应该是私人的日记簿吧？以魔法书来说未免太薄了。



不过，为什么要在上面施下水准高到难以置信的封咒？从手感看来，这应该是军用结界等级的吧？居然如此大费周章地层层保护……这本日记的主人恐怕是个极为厉害的人吧。



我在为过去的人物心驰神往的同时站起身子，将日记簿搁在桌上。



我从房间冰箱里取出了装有牛奶的玻璃瓶，倒入两只木杯之中，在稍事思考后又加了点蜂蜜。



嗯？什么？红豆小姐也要喝吗？真拿你没办法呢。



我将牛奶倒入盘子──咦？太冰了？猫的舌头不是怕烫吗？



我在感到傻眼的同时加热牛奶。在温好牛奶后，她便看似开心地喝了起来。总觉得她和饲主一样，都把自己的喜好暴露得太明显了。



我回头一看，只见两人不知为何没坐在椅子上，而是坐在我的床沿上头。蒂娜依然鼓著脸颊。



我苦笑著递出杯子。



「来，请用。」



「……谢谢您──好暖喔。」



「谢谢您。亚连老师，这是用魔法加热的吗？」



「是呀。这和一般的控温魔法又有不同，所以需要一点诀窍呢。这是临时想喝热饮时派得上用场的小伎俩喔。但神奇的是，用锅子慢煮的手法其实更为好喝。两位若要为将来的丈夫泡热牛奶，就多下点工夫吧。」



「您说……丈夫吗？」



「啊呜……」



两人偷偷瞥了我几眼，脸庞红了起来。这话题对于青春年华的少女来说太刺激了吗？



我坐到椅子上后，蒂娜随即用力拍打起床铺，爱莉也直直地盯著我看。怎么啦？



「老师，您为什么不过来这里呢？这里可是有非常非常可爱的学生呢。」



「对、对呀！呃、也有可爱的、那个、女仆……啊呜……」



「这可不行。两位都是青春年华的少女，老实说是不该在这种时间进男人的房间的。因为男人都是大野狼啊。」



「您刚刚被爱莉抱住的时候就一副很开心的样子……难道老师也是大野狼吗？」



「！」



「……这是秘密。爱莉，怎么了吗？」



爱莉整个人倒到了床铺上头，用被子把脸盖住发出闷哼声。奇怪？



算了，感觉不像是生病了，就随便她吧。



「时间已经很晚了，等喝完之后就请两位就寝吧。明天没有放假，要继续上课喔。如果说什么都感到害怕的话，那在这边稍作休息亦无不可，毕竟我还醒著。不过，还请两位安静，要是被葛拉汉先生和雪莉女士知道的话，我会吃不完兜著走的。」



「所、所以说，我没那么害怕啦……老师，您在来这里之前和之后，一直都是像这样默默读书的吗？」



「因为我喜欢读书嘛。这可以说是我唯一具备了实用性的嗜好。就如您所知，我体内的魔力量实在说不上高。极致魔法就不用说了，我连上级魔法都构不著构筑的边，更妄论发动了。」



无论是剑术、魔法还是学业，我都拿不到第一名。虽然我对名次不怎么在意，但会觉得可以跟人比较的，就只有读书量的多寡而已。



我拿起原本要读的日记簿，解开一部分的封咒，战战兢兢地翻开书页──只见书上被涂成一片漆黑。喔喔，居然突然就不给人看了，做得可真彻底。这让我涌上了少许亲近感。



我再次对著一小部分强行解咒。从书页下排显现出来的，是看不懂的文字罗列。



……是暗号吗？不想给其他人看就是了？



除了一开始的封咒和第二层封咒之外，居然连暗号的用上了。虽说施加了魔法的古书不算罕见，但这也防得太密不通风了。要立刻解读完成似乎会有困难啊。



我阖上日记簿堆回书山上，也没打算翻阅会花太多时间的书。要是公爵允许我出借的话，那就改天塞给教授或校长，叫他们代我读完吧。就这么干。



接下来──果然没办法。我搔搔头站起身子。



接著，我抱起以一副喜孜孜的神情凝视我的蒂娜。她还是一样轻啊。



「咦？啊、老、老师？」



「嘿。」



我轻柔地将她放到床上，拿被子为她盖上，然后把椅子挪到床边。



「您的视线让我无法集中精神，请睡吧。我不会突然消失不见的。爱莉也是，若你不介意的话，今晚要睡在这里也没关系。」



「真、真的吗！？」



「！嘻嘻、嘻嘻嘻……蒂娜大小姐，请恕小的失礼了。」



爱莉露出了感到幸福的笑容，从蒂娜身旁钻入被窝。两人传来了笑声。真是的……我拿起下一本文献，开始阅读。



……是约两百年前撰写的魔法学教科书啊。和刚才的书本相比好读多了，真不错。嗯？有书签啊。哦，原来能在地底下发动冰魔法……还有这种用法啊？



──过不多时，平稳的鼾息声传了过来。



两人感情融洽地握著手入眠了。真想让她们一起进王立学校就读啊。我摸著坐到我膝盖上的红豆小姐，打从心里这么想著。



在翻完教科书后，只见最后一页印著这两个月多次看过的个人藏书章。



这么大量的文献──而且还收集了这么多的教科书相关书籍，肯定不是为了满足个人的阅读欲。这想必是……



总之，得在做各种准备的同时，和公爵做一次对谈才行。



──约定就是要遵守的。无论对象是谁都一样。



＊



之后的几天，我照常为两人授课，静静地等待时机。



那边肯定会主动联系我的。



毕竟距离王立学校的入学测验已经剩不到一个月了。若是将填写报名表单和安排前往王都的交通手段等细节也考虑进去，那其实已经没剩下多少时间了。



──然后，时候总算到了。



这天，雪莉女士造访了我为两人授课的房间。她看起来相当紧张。



「亚连大人，老爷有事找您，说是会在办公室等您。蒂娜大小姐、爱莉，我准备了点心，麻烦你们去取过来。」



「我明白了。蒂哪、爱莉，稍微休息一下吧。」



「「好的～」」



不能让她们的笑容染上阴霾。因为我是她们的老师啊。



请放心吧，雪莉女士。两位就麻烦您照顾了。



「……我想了很多……最后还是决定取消蒂娜和爱莉报考王立学校的事宜。」



公爵深坐在椅子上，以沉重的口吻说出了一如我预期的内容。在一旁待命的葛拉汉先生稍稍眯细了眼睛。



我刻意轻轻歪起脖子问道：



「为什么呢？公爵千金和爱莉小姐的水准肯定已经能通过──不对，是肯定能以高分受到录取的。请告诉我您选择在这个阶段放弃的理由。难道说，您认为不以首席成绩入学就不行吗？」



「……不是的。关于你做到的那些事，我再怎么感谢也不足以聊表谢意。没想到不只是爱莉，连蒂娜也变得能使用魔法了……看来你真的是符合教授描述的人物──『只要有他和丽狄雅大小姐在，就能轻松让不可能化为可能』……关于爱莉的处置，可以交由葛拉汉夫妇他们自行决定。」



「那也请公爵千金比照──」



「……不行。我不能允许。的确，那孩子确实是变得能用魔法了，但她的学习资历还太浅，让这样的孩子前去挑战王立学校的术科测验，实在是太不明智了。她那惊人的魔力量确实能发挥出强大的威力，但在控制方面又做得如何？就是在我视察之后，我还是每天都收到了温室屋顶遭受破坏的报告。就算是侥幸入了学，这恐怕也会给周遭的人们带来麻烦吧。况且……算了，这事与你无关。」



「那么，您为何要找上我帮忙？这岂不太矛盾了？」



「……唔。」



我向皱起脸庞的公爵放话道：



「让殿下放弃进入王立学校就读的梦想──您只是为了这个目的而利用我对吧？打从一开始，您就深信她绝对办不到。」



「…………我给你添了很多麻烦。当然，我会支付薪水的，而且是两倍……不对，是谈好的三倍──」



「请别寻我开心了。」



「「！？」」



哦，这可不行，我好像放出太多杀气了。我露出别有用意的微笑。



「恕我失礼，沃尔特•霍华德公爵殿下，您什么都没有看见呢。」



「……你说什么？」



「首先，您刚才提到蒂娜会给周遭的人添麻烦，但就在前几天，她已经可以顺利操控自己的魔力了。您若认为那样的天分该称之为『添麻烦』，那今年能及格入学的大概不会超过五个人吧。这可真伤脑筋呢。啊，忘了向您说声抱歉，这几天的报告都是假的。由于您迟迟没回宅邸，所以我上缴的全都是同样的报告书。您若是有认真看过上面的内容，理应早早发现才是。」



「什么！？」



「其次，这并不是只属于您一人的问题。这是蒂娜──以及她的母亲、亦即您亡故的夫人也期盼的梦想。您不以自己的眼睛确认女儿现在的模样，就这么妄下判断……身为王国四大公爵家之一的当代霍华德公爵殿下，难道竟是如此心胸狭窄的人物吗？」



「……身为局外人的你，凭什么说这是我内人的希望！如果你只是捏造子虚乌有的话题想激怒我──」