「你听过叫做『故事之国』的国家吗？」



这是我在某个国家，于名为旅人餐馆的餐厅用餐时发生的事。



附近的男客人忽然来到我身边，对我拋出这个问题。



我回答不知道，他就露出大吃一惊的表情。



「你居然不知道那么棒的国家！要不要我跟你说说『故事之国』的事情啊？」他如此提案。



男子口中的「故事之国」相当奇妙。



「──据说，去过故事之国的人全都会获得幸福。以前，我朋友的朋友也造访过这个国家，在那之后就再也没回来。好像是因为那个国家太美好了，让所有人都对故事之国著迷……这是我朋友的朋友寄给我的日记，你要不要看看？」



男子边说，边把一本小册子递给我。



我随便翻了几页，上头确实写满了对「故事之国」的赞美。街景很漂亮、居民很善良等，大多都是这种抽象的言词。或者是「我的朋友以前和老婆离婚，陷入不幸的谷底，但是去了故事之国后就找回幸福美满的人生了。」等其他人的体验。总而言之，那似乎是个非常美好的国家。



「原来如此。」只要造访这个国家，似乎就能过上做梦般的日子呢。



我点了点头，男子颔首说：「如你所见，那是个美妙无比的国家。」



话说回来，请问这个国家在哪里？我这么问，男子就应了句「究竟在哪里呢？」这耐人寻味的回答，侧著头说：



「顺带一提，这本只是一小部分。其实我朋友的朋友还送了好几本给我。」



只要看了那些，说不定就会知道在哪里了。男子露出可疑的笑容。



我照他所说，跟他买下那些书。



男子口中「故事之国」的故事非常奇妙。



我从以前就在许多国家听过关于故事之国的消息。



可是到处都找不到那种国家。



○



第一次听到故事之国的事情，大约是在一个月前左右。



我一入境某个国家，就在国门附近看到店员喊著：「欢迎光临！这里是旅人餐馆！各位旅人请务必赏光！」



哎呀哎呀，旅人餐馆这个名字取得真是太好了──我摇摇晃晃地被店员的声音吸引，不知不觉间就已经走进店内了。



看样子，这间旅人餐馆是吃到饱形式的餐厅。餐厅中央是一张长桌，上头从可颂面包、吐司、马芬，到蛋卷、香肠、沙拉与培根、汉堡排都有，摆了五花八门的料理。



我在做梦吗……？



我踏著跳舞般的步伐哼著歌拿起盘子，尽情地从各种料理之中挑选喜欢的菜色盛到盘子上，再兴冲冲地在座位上坐下。



「哎呀……你选的菜挺特别的呢……」



不久之后，一名女子经过我的位子前，看放在桌上的各种菜色瞪大双眼。



「哎呀，虽然不知道你是谁，但我不会分你喔。」



「不必了……这里本来就是吃到饱……」



顺带一提，我的桌上摆著可颂面包、吐司、马芬以及贝果和三明治等，各式各样的面包类。我在做梦吗……？



女子略显傻眼地看著我说：



「话说回来，你知道这间餐厅的规则吗？」



咦？规则？



「难道说只吃面包违规吗……？」



我受到宛如晴天霹雳的冲击。



「不是，没有那种规则……」



女性旅人慢慢摇了摇头，和我这名旅人餐馆的新手解释起来。她说，这间旅人餐馆是零星散落在邻近国家国门旁的吃到饱餐厅。正如其名，与宣传广告分毫不差，用餐的客人大部分都是旅人。这间餐厅没有指定座位，客人能在餐厅内自由行动。



为什么会设定这种规则连问都不用问。



当然是为了让不认识彼此的旅人能在用餐之余顺便收集情报。



「……换句话说，这就是间让客人交换情报的餐厅吗？」



女子说「你懂得真快。」点了点头。



「话说回来，这个位子有人坐吗？」



她接著这么问。



「请坐请坐。」



但别想吃我的面包。我说，欢迎她在对面的位子坐下。



在那之后，我和坐在对面的女子闲话家常，讨论附近有什么国家，或是有哪些有趣的国家。



我就是在这个时候第一次听到故事之国的事情的。



「──这是个比起有趣，比较偏向可怕的国家。你知道吗？这个国家附近，好像有个叫做故事之国的国家。」



她压低声音，悄悄地跟我说了故事之国的事情。「其实不久之前，我朋友的朋友去了这个国家，却因为故事之国太可怕，害她受到心理创伤。」



「哎呀哎呀。」那还真惨呢，我嚼嚼嚼地说。



「我虽然不知道她究竟体验了什么──不过你看看这个。」



女子这么说，拿了一本小册子给我。一看，上头简明扼要地描述了故事之国的体验究竟有多么骇人。



──因为太可怕了，所以我只停留了两天。



──究竟有多么可怕实在难以启齿，停留时间比我还长的人和家人说起自己的体验之后，那家人甚至就此下落不明。



诸如此类，书上写满总而言之体验了一番恐怖经历的事实。



「关于故事之国还有许多谜团，总之你还是小心一点为妙。」女子露出严肃的表情看著我，接著说：



「话说回来，其实这本书只是一小部分，关于故事之国的书我还有很多本，你要不要买？」



「…………」



我边翻书边听，她就说：



「说不定你会一不小心跑去故事之国呀。所以呢……」



你就当作被骗买下来吧？女子说。



「嗯嗯嗯……」



我翻了翻小册子后回答：



「好吧，可以喔。」



就买吧。我点头答应。的确，这座故事之国的故事若是属实，就得避免一不小心跑去那个国家呢。



「嗯呵呵呵，谢谢惠顾。」



女子开心不已地把小册子交给我。「话说回来，你的名字是？」



「我是伊蕾娜。」我回答。



「伊蕾娜吗？我记住了。」



在付钱的时候，她始终笑容满面。



我在近郊的国家看到许多名为旅人餐馆的分店，甚至只要一进国门，就能在门旁看见那家餐厅。由此可见，旅人餐馆备受这块地区的旅人们喜爱。



「总觉得在这么狭窄的地区展现也没什么意义的说……」



这么一来，情报不就只会在同一个地方打转而已吗？真的会有新情报进来吗？我纳闷地侧头。



话虽如此，身为旅人我也认为没有比旅人餐馆更适合收集情报的地方，结果每到一个新的国家，我依然来到旅人餐馆。



「──哎呀，小妹妹。你知道叫做故事之国的国家吗？」



「──你是旅人吧？从哪里来的？话说回来你知道故事之国吗？」



「──你好，今天天气真棒。能在这么好的日子遇见你这么可爱的人，我真是太幸福了！话说回来，你听过故事之国吗？」



「──喔喔你这家伙，看屁看啊？想单挑吗？啊啊？话说回来你知道故事之国吗？」



不可思议的是，越是造访这间旅人餐馆，我就越常听见故事之国的事情。



有人跟我介绍故事之国是「幸福美好能过上如梦似幻生活的国家」。



有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会受到百般宠爱的国家」。



有人跟我介绍故事之国是「从入境的那一瞬间起就会坠落不幸谷底的国家」。



有人跟我介绍故事之国是「不论是什么人一定会心理受创的可怕国家」。



好的意见好到极端，坏的意见则是坏到极点。不论是哪种体验，共通点都是「从没去过这种国家！」的诧异。



虽然不知道是极好还是极坏，不过总而言之那似乎是个颇为特殊的国家。



那么，这个国家究竟在哪里呢？



我每次听完故事都这么问。



他们每次都像是在等著我问这句话般露出诡异的微笑。



「究竟在哪里呢？」



接著给我这种模棱两可的回答。



在那之后，他们会像是顺便似地说「话说回来，刚才给你看的小册子只是一小部分，我还有几本，你要不要买？只要有那些或许就能获得更具体的资讯喔？」拿出几本小册子给我看。



「真的吗？」我眯起眼问，他们每次都会说：



「真的！其实我朋友的朋友也是看了这些小册子才去到故事之国──」说出不太具有具体性、别人的经验谈。



然后。



我翻了翻小册子，不久之后说：



「好吧，可以。」



把小册子买了下来。



最近──这一个月以来，我每到一个新的国家都会买下小册子。



「可是我从一个月前就开始看这些书，却完全找不到地方呢……」



不论买了几本、看了几次，小册子里都完全没有具体讯息，只有「总而言之就是一段超棒的体验！」或是「总而言之就是超烂的经历！」等等，光凭这些没办法找到位置呢。



「哈哈哈！不过魔女小姐，故事之国确实存在喔。我朋友的朋友就是最佳佐证。」



「嗯嗯嗯。」



我啃著比一个月前还要常吃的面包点头回答。说我去过几乎所有国家的旅人餐馆都不为过，但在每个国家吃起来味道都一样呢。



「差不多开始吃腻了呢……」



即便是自称无与伦比的面包爱好者，一个月内频繁去相同的吃到饱也难免会吃腻。



我叹了口气，对面的男子就说「喔，既然如此我知道一家好餐厅喔。」敲了一下手掌。



「从这里往南走的国家也有旅人餐馆──其实那里是旅人餐馆的发源地，料理特别美味可口喔。」



「真的吗？」哎呀呀。



「没错，面包的味道据说也是一级棒。」



「居然。」



那还真了不起。



这是最近获得的情报中最有帮助的情报呢。



「感谢你提供的情报。」



我向男子道谢，踏著愉悦轻快的步伐离开餐厅。



●



「呵呵呵……」



男子看著灰发魔女离开餐厅的背影冷笑。



「故事之国？那种东西怎么可能存在咧！」



旅人餐馆是旅人频繁造访的餐厅。这间外地人聚集的餐厅，在身为有益情报交换场所的同时，也是骗子将没用的垃圾高价卖给涉世未深新手的肥沃土壤。



对在各国之间游历的旅人说「有个有趣的国家。」「有个去了很危险的国家。」向他们兜售小册子，旅人就会对故事之国这位置不明的国家感到好奇而掏钱购买。然而，他们不可能找到地点，只好在别国的旅人餐馆同样买下小册子──直到旅人发现自己纯粹只是受骗上当；不过那时他们已经付钱买了一堆内容不透明的书了。



以旅人餐馆为中心活动的诈骗集团，就这样日以继夜地诈取钱财。



「话说回来，那个魔女真的跟传闻中一样，是只大肥羊啊。」



诈骗集团的情报流通相当迅速。只要有人在其中一个国家逮到肥羊，就会共享情报让他在别国一样会落入圈套。



其中，尤其是一个月前来到邻近国家的灰发魔女，在他们之间十分有名。



她是个只要提到故事之国，不论胡诌什么都会买下小册子的笨蛋旅人。



「那个魔女似乎到处散布故事之国的传闻，特地来旅人餐馆打听的蠢蛋旅人最近也越来越多了。」



而她也因为带来新的肥羊而声名大噪。



真希望那个魔女能永远在这附近闲晃。男子大笑灌下一口酒。