我乘著扫帚在草原上前进，花草就像是排斥扫帚般扬起波浪，在阳光照耀下青草随著微光发出潺潺流水的音色在身后流逝。



我深吸一口气，张开眼睛。



草原的彼方。



那里有个被城墙包围的国家。



那个国家究竟有多广阔呢？我原本想乘著扫帚绕一圈，但感觉在日落前无法绕完，放弃了。



更重要的是，国境大门就在眼前，没有必要特地绕这么一圈。



我边享受著美景前进了一阵，从扫帚上走下。



卫兵走了出来，静静行了一礼。



「欢迎，魔女大人。恕我失礼，能请问大名吗？」



这是一如往常的入境审查。



「我是伊蕾娜。」



「滞留时间预计有多久？」



「三天内应该就会离开了。」



「魔女称号呢？」



「灰之魔女。」



「……灰之魔女？」卫兵盯著我看。



「？怎么了吗？」我的表情应该很讶异。



「啊，不。没事，失礼了。」



慌忙掩饰失态的卫兵从我眼前退下。



问题好像就这样结束了，我支付了一枚银币的入境费用，走进国境大门。



「欢迎来到王立瑟雷斯特利亚。」



这样的声音从背后传来。



○



国名拘谨害我有些却步，但眼前扩展的街道却充满活力。



王立瑟雷斯特利亚还真是个奇怪的国名。



人们在砖瓦互相拼接而成的地面上往来。抱著小孩的幸福夫妇、互相追逐的儿童、正在散步的老人，每个人都生活在自己的日常生活中。



我迈开步伐。



高耸的建筑夹道并立，之间以绳索相连。绳索上吊著的衣物沐浴在阳光之下，应该是在晒衣服吧。



深呼吸，我闻到一股微微的甜香。某个窗台上摆放著花瓶，五彩斑斓的花朵闪耀著光芒。



不禁会让人忘了时间的漂亮城市在眼前展开。



接著，就在我不知该去哪，在街上闲逛的时候，眼前出现了一栋颇为气派的建筑。令人误以为是王宫的巨大建筑上有座钟塔，占地十分广大，但由于被铁栅栏所区隔，因此无法靠近。



我看著钟塔沿著栅栏走。



接著发现了入口。



「王立魔法学校」



既然门上这么写著，就应该是这种地方吧。



居然有这种设施……我住的国家可没有这么亲切的地方呢。



真羡慕这个国家的小孩。



……里面有点令人好奇呢。



我可以进去吗？



要进去吗？



进去吧。



我一脚踏进校地之内。



「喂，你在干什么。」



接著我走了几步，就被叫住了。



有人紧紧握住我的肩膀。



「这里除了关系人以外禁止进入。在外面看是可以，请你不要进到校地里来。」



回过头，我看到一个健壮的男人。浑身肌肉让西装外套绷得紧紧的，他好像是这里的警卫。



「…………」



「……哎呀。」



他看向我的胸口，态度一百八十度转变。



「失礼了。原来您是魔女大人啊……请原谅我的无礼。」



「不会。」



我挥开他的手，再次朝学校内踏步——



「虽然失礼，但请您不要进去里面。」



然后我又被挡了下来。



「啊，还是不行吗。」



「不行。」



「魔女也不行？」



「因为命令要我绝对不准闲杂人等进入。」



「这是谁的命令呢？」



「是经营这间学校，崇高的魔女大人的命令。」



「……是喔。」



「这是为了防止泄漏学校在进行何种教育的机制，毕竟不能让其他国家模仿。」



「那么把门关起来不就好了吗？」



「这可不行。崇高的魔女大人就快到学校了。」



「……是喔。」



我心不甘、情不愿地走了。



真可惜。



现在找旅馆还稍嫌太早呢。



我在国家中漫无目的地晃来晃去。



这个国家，光是走在路上就很有意思。



「…………」



抬起头，扫帚在房屋上方飞舞交织。骑著扫帚的人们也不是纯粹在享受飞行，一个男人边弯弯曲曲地在房屋上飞行，边丢了什么东西下来。



房内的人走到阳台上当场打开报纸后，我才发现男人在配送报纸。



走在大街上，我来到路边摊前。



水果店、蔬菜店、肉店等五花八门的店铺在街道两侧紧紧相邻。



我还看到了面包店，前面摆著「刚出炉！」的招牌。都硬邦邦了，没有比这更假的了。



「那个，请给我一个面包。」



个性爽朗的大婶对我笑了笑。



「一枚铜币喔。」



我从钱包里拿出铜币，交给了她。



大婶抓了一个面包塞进袋子里……用手抓啊。



「来，谢谢光临。」



「啊……谢谢。」



我接下面包，边啃边逛其他摊商。很明显不是刚出炉的细长面包非常坚硬。



我边跟面包格斗边走，离开了市场区。



然后，眼前再次出现魔法师的身影。扫帚上绑著巨大货物的男性在跟咖啡店的老板交谈。



「这要送到住在西街的阿玛娜小姐家，给我小心搬喔？里面有她重要的午饭。」



「好～」



「没问题吧你……」



男人把皱起眉的店老板拋在一旁开始缓缓上浮，飞走了。



是用扫帚的快递服务，原来如此。



看来这个国家的魔法师人口还真不少。



会有教授魔法的学校也不难理解。



不只有担任配送报纸跟快递的服务，还有负责载人的魔法师。他们在扫帚上装上座位，在空中飞翔——话虽如此，一个人载客好像还是有困难，所以由两人一组一起工作。一边负责操作扫帚，另一边则负责用魔法减轻客人的重量。



不只在空中，就连在地上也有魔法师。



有人在大街的路边表演魔法逗人开心。



有人用魔法操纵人偶演戏。



有人边用魔法制造气氛（好像是召唤雪花出来），边唱歌感动听众。



每个魔法师都活力充沛。



看到这里我有点在意某件事。



魔法师们能带著笑容生活当然很好，但不会觉得别扭吗？



所以我决定问问。



不知道的事情，用问的不是最快吗？



「请问……」



在街上偶然发现的广场中。



我向某个坐在长椅上看书的女性魔法师（由于没戴胸针也没戴胸花，所以应该是个魔道士）攀谈。



「？什么事？」



女性对我露出平静的表情。



「我是个旅人，有个地方让我很好奇，能请你告诉我吗？」



「哎呀，好可爱的旅人呢。」女性呵呵笑了两声。「那么，是什么问题呢？如果我知道的话就回答你。」



——我隔了一拍后问：



「请问这个国家的魔法师在天空飞行不会觉得不方便吗？」



她把头歪向一旁。「不方便……？不会，没有这种事喔？」



「可是，明明就有那种东西的说？」



我指向一旁。前方是在高层建筑物间架起的绳索，上面晾著衣服。



她看到那个，发出「啊啊……」的声音。



「那个呢，是故意这样做的。」



「故意？」



「是呀——这个国家的魔法师很多吧？所以才会故意这样，让飞起来不方便。」



「……？」



我搞不懂。



「哎呀，看来我没说清楚呢。」



「麻烦你为我解释。」



女性把书放在一旁。



「乘坐扫帚的时候，不是离地面越远就越累吗？所以大家都想尽量飞低一点。」



「嗯嗯。」



我点头同意。



「可是大家如果都飞很低的话，就会造成壅塞，说不定还会为了闪躲擦肩而过的魔法师撞进别人家里。魔法师越多，就代表这种危险越多。」



啊啊，原来如此。



「所以才会为了避免在房子间飞行，用绳索跟衣服阻拦吗。」



她露出微笑说：



「就是这样。这个国家觉得，魔法师应该为了不是魔法师的人著想。」



「……没有魔法师抱怨吗？」



「这个问题看这个国家的样子就知道了吧？」



○



我拿出扫帚飞上天空。



我并不为了什么特别的目的飞行，只是不知为何，想从上空俯视这个国家。



「……哇啊。」



国家上空。



眼前出现的是与地上截然不同的景色。



红与蓝、水蓝色与黄色等五颜六色的屋顶几乎并列在同一个高度。迎面而来的风清爽宜人，躺在屋顶上仰望天空一定很舒服。



在空中找今天住的旅馆也不错。



我漫无目的随处飞行。



跟擦身而过的魔法师打招呼、跟从座位上对我挥手的小孩挥手，就这样度过了快乐的时光。



这么说来……



在以前造访过的国家，我曾经在飞行的时候跟某个女孩子相撞呢。她现在不知道怎么了？



还在故乡进行成为魔女的特训吗？



「…………」



我停下扫帚，硬是将扫帚拉起，在空中静止。



回想起沙耶让我陷入感伤的气氛……才不是这样，当然不是。



不如说，是看到眼前出现的他们才让我回想起了她。



「那个，请问有什么事？」



像是在干扰我飞行一般，我的行进方向前方出现一对少男少女。



黑色的披风下穿著黑长裤或黑短裙与白榇衫，脖子上挂著红色的领带。



看胸口就知道两人都是魔道士。



「你好，你就是灰之魔女小姐吧。」男生说。



「啊，我、我们是王立魔法学校的学生。」女孩子说。



王立魔法学校。



原来如此，是不让我进去的那所学校呀。



「学校的学生找我有何贵干？」



「呃……那个，能什么都不问跟我们一起来吗？」



女生畏畏缩缩地说出这种话。



没办法再更可疑了。



「为什么？」



「不是，所以说请你什么都……」



「我不要。」



我立刻回答。



「咦咦！为什么！」男生莫名其妙地感到惊讶。



「感觉不妙，所以不要。」



为什么我非得跟这些身分不明的人走。而且还要我什么都别问？可疑程度不是翻倍了吗。



不可能，作梦。



「那个，可是……」



「请先告诉我理由，之后我再决定要不要跟你们走。」



我毅然决然地对明显较为畏缩的女孩子说。



「这个……做不到。」



「那么我也没办法呢。」



此时男孩子从旁插嘴说：「这里就拜托你通融！拜托你了，灰之魔女大人！请你不问理由跟我们走！」



「所以就跟你们说，不跟我说理由的话不可能了吧。真烦人。」



…………



我有种会没完没了的感觉。



这样继续对话，一定会一直处于平行线。



要逃跑吗？



逃跑吧。



我把扫帚的方向转了一圈，开口撒谎道：「啊对不起，我突然想起来有急事。」



接著，朝他们的反方向——



「……咦咦？」



试著朝他们的反方向前进。



但是，别的行进方向又有数名别的魔法师阻挡我的去路。而且都还是两人一组，穿著完全一样的男女。



喔喔，这还真是。事情越来越奇怪了。



我看左看右，打扮相同的人们果然一一聚集到我身边。



我完全被神秘的学生团体包围了。



其总数大约有二十人。



「喂，你们几个。接下来就让我们合作吧。」「对啊。」「只要大家一起应该就抓得到吧，应该。」「嗯。」「了解。」「不要给我一个人独占喔。」「你才是。」



学生们缓缓靠近。



在搞不清楚发生了什么事情的状况下，我只知道一件事——再这样下去会被抓住。



不过不知道被抓到会发生什么事。



「…………」



我慢慢地使扫帚下降，紧接著——



「嘿。」



一敲扫帚紧急出发。



为了不让帽子被突然在空中全速飞行的扫帚拋下，我一手压著帽檐，在大街上飞行。



也就是说我逃了。



回过头，我看见学生们嚷嚷著什么朝这里追来。



目的不明的追逐战就此拉开序幕。



然而，魔女跟魔道士之间的差距果然太大了。



「…………」



他们紧跟在后，但可以看出来距离逐渐越拉越远。完全甩掉他们也只是时间的问题而已。



不过，就算甩掉他们，在这片视野良好的景色中我的动向也被看得一清二楚，无论逃去哪都一目了然。



如此一来该如何是好？



就这样吧。



「……嘿。」



我降低高度，九十度转弯，在比屋顶稍低的高度飞行。我看见房屋间架起的绳索，经过时缠上身体的衣服跟著摇摆晃动。



这个高度的话，视野就会被屋顶阻挡，无法看到远方。



只要跟丢一次，再找到我应该就非常困难。



回过头，我还是看得见几名紧紧黏在我后面的学生。全部应该有二十人，所以其他学生是放弃了吗？



但是当我再次转向前方，发现看来并非如此。



我的前方也有几名学生朝这里飞来。



「……啊啊。」



被绕到前面了。学生们分别采取了不同的行动。



场地优势完全在他们手中。



我使扫帚向左回旋，钻进小巷子中。既然如此我就逃到最后。



前进了一阵后出口出现在眼前。



然而——



「啊！找到了！」从对向飞来的女生挡住了出路，朝我伸手。



怎么又被抢先埋伏了呢。



可是，光凭这种程度——



「乖乖让我抓——咦？」



逼近到一支扫帚的距离时，我从扫帚上一跃而下。



接著我钻过哑口无言的女孩子下方，再次唤回扫帚继续飞行。



这是名叫「空中脱离」的技巧。



由于能出奇不意，又有点帅气，所以我偶而会用。



在躲过女学生后我还是继续遭受阻拦与前后夹击。原本以为低空飞行能隐匿行踪，结果我的位置好像完全暴露了。



既然如此，我这么想，这次飞上高空。



「…………」



上升到一定高度后，我俯视街景。



我看到发现我行踪的学生们从房屋间，或是从街道上朝我聚集而来。看来是累积了一点疲劳，速度并没有很快。



我在上空一直等到他们追上我。



终于，一个男学生从我身旁——



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



发出这种奇怪的怪声朝我飞来。



我轻轻摆动扫帚避开。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



又一个男学生发出怪叫从我身旁经过。



那像是某种信号一般，这次学生一齐从四面八方朝我袭来。其数量——我数到十人左右就懒得再数下去了，但应该跟当初包围我的人数一样吧。



他们好像已经没有说话的余力，每个人口中都发出怪叫。



「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」「喵啊啊啊啊啊啊！」「喔啊啊啊啊啊！」「呀啊啊啊啊啊！」「嗄啊啊啊啊啊啊！」「嘿啊啊啊啊啊啊啊！」



这种感觉。



我保持冷静，不停闪躲扑来的学生。向右、向左、向上、向下，时而在扫帚上旋转。



我不管一切不断闪躲。



由于他们不对我攻击，所以我也没拿出魔杖，以扫帚贯彻回避。



「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」「啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」「啊啊……」「呜啊……」「哈啊……」「呜呜呜呜呜……」「不、不行了……」



我不记得接下来持续了多久。



回过神来，学生们的速度已经越变越慢，也没有人再扑向我了。



看来已经到极限了呢。



他们聚集在一起。



「不、不行了……」其中有人上气不接下气地说。



「快、快死了……」其中有人满脸铁青地说。



我不过是维持著语调平静。



「大家的目的究竟是什么？找我有什么事？」



我这么问。



但却没有人回答。他们口中都只漏出喘息。



「你们应该已经十分了解就算联合起来也抓不到我了，请你们放弃。」



我试著这么说，但还是没有人回话。



我不管这么多继续说道：



「所以，你们究竟是被谁——」



委托的？正要说出口的话被我吞了回去。



我哑然失语。



一位魔女，出现了。



某个跟我看到同一人的学生发出了「啊，老师……」的声音。以这一声为起头，其他的学生也跟著一齐端正姿势。



乘著扫帚靠近我们的她，脸上浮现无比安稳的笑容，对上气不接下气的学生们说：



「大家，辛苦了。怎么样呢？实际跟魔女较劲却完全没办法当她的对手吧？这就是魔女与你们实力间的差距，跟年龄没有关系。那边的那位灰之魔女具有你们无法望其项背的实力——」



宛如暗夜般乌黑的长发、像是与其相榇的黑色长袍与三角帽、胸口闪耀著象徵星辰的胸针。



和三年前完全没变的她，对我微笑。



那是老师。



「好久不见了，伊蕾娜。」



是芙兰老师。



○



「对不起，伊蕾娜。详情由我来解释——可是，能先请你来一趟学校吗？」



芙兰老师一脸愧疚地这么说，带著我和学生们前往王立魔法学校。



我没有拒绝她请求的选择，因为我有堆积如山的事情想跟她说。



约二十名魔法师聚集在一起飞行的姿态或许能以候鸟形容。



我呆呆望著芙兰老师的背影，想著「她跟以前完全没变呢」、「她现在到底几岁了呢」之类的问题，转眼间就来到了学校。



接著在校地内降落的芙兰老师说：



「大家，今天的课外教学就到此为止。大家辛苦了——记得在明天早上交出今天的心得感想。」



「好～」等等，「谢谢老师～」之类有气无力的回答传来后，学生们就解散了。



看来他们是真的很累，有学生在空中摇摇晃晃地飞行，也有学生放弃飞行，直接走路离去。



看到他们的模样，芙兰老师笑出声来。



「哎呀哎呀，你会不会有点太欺负他们了呢？伊蕾娜。」



「是我的错吗？」



「我也有错呢。」



「……芙兰老师是这间学校的老师吗？」



「是呀，我在替伊蕾娜修行稍早之前收到了这个国家国王的委托。」



「…………」这是我第一次听说。「也就是说，学校就这样闲置了一年吗？还真亏您能不被开除呢。」



「是呀，不过我平常是不用授课的，只会偶而为自愿参加的学生做这种课外教学，还有以指导老师为中心。而且——」



芙兰老师看著我。



「我说是去教你魔法，其他老师也都接受了。」



她补上这一句。？为什么？



「因为是我吗？」



「是呀，如果对方不是你的话，我可能已经被开除了呢。」



「我应该不是那么了不起的人说。」



「这又如何呢？」



她带著一如往常的微笑。



然后——



「好了，先进来吧。我有很多话要跟你说。」



她指著背后的校舍说。



这份心情我跟她一样。



校舍中极为朴素。



四方形的教室中等距排列著桌椅，前方是面大黑板，完全没有任何不必要的装饰。



相同的风景并列走廊一侧。



另一侧则是窗户，能从这里看到学校广大的校地。



「这间学校呢，原本是教授普通学问的地方喔。」



接著她跟我说：「可是由于盖了新校舍——所以就把不使用的这里变成了教学魔法与学问双方的学校使用。」



「想抓我的学生们……也是这里的学生对不对。」



老师点头。



「是呀，作为课外教学的一环，我请他们在你不知情的情况下把你带来我身边。我可是指示他们硬是用拖的也要把你拖来喔。」



「……为什么要做这种事？」



「不说出来就不知道吗？」



「不知道。」



「…………」



稍微沉默了一阵后。



芙兰老师把手放在我的肩膀上。



「是因为我想见你啊。」



她像是低语一般，在我的耳边小声地说。



「…………」



我感受到灼热的感情在我胸中油然而生。



这个人很狡猾，我这么想。听了这种话，我不就气不起来了。



我改变话题。



「您怎么知道我来到这座城市了？」



「你不是想闯进这座学校吗？」



「……啊。」



看向窗外的校门，我的确在那里被健壮的男人拦了下来。



芙兰老师追著我的视线，点头说：



「没错，是我来到学校的时候，警卫跟我说的喔。他说『有个灰色头发的魔女想闯进这里，说不定是别国的间谍』呢。」



「间谍……」



这思考跳得还真快呢……



「听到这件事的时候我就想，『啊啊，是伊蕾娜不会错』，所以我马上到卫兵那里去确认你是不是真的入境了。」



走廊的尽头。



芙兰老师转过转角，走上楼梯。我也跟了上去。



「入境纪录中确实有你的名字，你是今天早上入境的吧？」



「是。」



我点头回答。



「……我的弟子来了这个国家。一这么想，我就坐立难安。所以我就主动去找你了——利用我的学生找你。」



「…………」



「我回到校舍的时候，刚好是只有成绩优秀的学生能参加的课外教学时间喔。因此我给学生们下了指示。」



走上楼梯后，眼前出现的是一扇门。



芙兰老师握起门把打开门，看似老旧的门扉发出叽一声刺耳的声响。



「这个国家里有个名为灰之魔女的少女。请你们什么都不让她知道把她带来这里，就算用硬拖的也要把她拖来，成功的话就帮你们的成绩加分吧——」



「为什么要做这么麻烦的事情……」



直接来找我不就好了。



老师呼地吐出一口气。



「你不觉得要我一个人在这广阔的国家中找你接近不可能吗？」



接著她侧身靠在打开的门上。



「来，请进。」