然而，显示在终端画面上的名字超乎紫乃的预料。



「……天河？」



紫乃的终端收到的正是她的暗杀对象──天河舞姬传来的讯息。



回想起来，在紫乃成为四天王的时候，舞姬曾半强迫地要求她登录自己的ID。



「到底有什么事？」



紫乃感到疑惑的同时开启讯息──



「嗯……？」



当那文字映入眼帘，紫乃露出了更加疑惑的表情。



◇



乾燥的风穿梭在崩塌的城镇建筑物之间，细微的尘埃拂过头发与制服，留下令人不快的感受后远去。



「…………」



紫乃一语不发，站在碎裂的柏油路面上环顾四周。



遭惊人力量粉碎并掀起的柏油路面，被拦腰折断的高楼大厦，失去意义的交通号志与告示牌零星地矗立在各处。数十年前或许有无数的行人往来的地点，现在已经是飘荡著鲜明死亡气息的废墟。



──都市外墙的外侧，过去名为「神奈川」的土地某处。



与滨海公园所在的海岸方向相反，这里是面朝内陆的地点。紫乃的背后可看见神奈川的都市外墙，前方则是一片荒凉的肃杀景色。



当然了，紫乃并没有特地造访废墟的嗜好。她从口袋中取出了随身终端，让昨天收到的讯息显示在画面上。



寄送者是舞姬。内容相当简明扼要，要求紫乃今天在这个时间来到都市外的此处。



接到突如其来的讯息，心生狐疑的紫乃当然也回了询问理由的讯息。但是在那之后没有任何回音，紫乃没办法只好就这么造访此处。



「──天河，你在哪？」



把终端塞回口袋中，放声呼喊。在这除了紫乃之外没有其他生命发出声音的空间中，人声四处回响后消散。



就在十几秒之后，右手边的瓦砾发出细微的喀啦声响。



紫乃挪动视线，在该处看见俯著脸的舞姬。



「天河。」



紫乃转身朝向她，呼喊她的名字。



「──紫乃。」



舞姬以平淡的口气如此回应。因为反应与平常的舞姬有些不同，紫乃不由得皱起眉头。



「叫我来这个地方，到底是要做什么？」



「我有事想问紫乃你。」



「有事想问？」



「嗯。」



舞姬俯著脸点了点头，稍作停顿后继续说道：



「──紫乃来神奈川，是为了杀我？」



「…………！」



舞姬这句话──



让紫乃的吸呼不由得暂停。



突如其来的质问让紫乃脑海中填满了问号。不过，不能让舞姬看穿紫乃心中动摇。紫乃压抑著脸部肌肉的动作，佯装平静。



「……你在说什么？」



紫乃如此回应。舞姬听了倏地抬起头，凝视著紫乃的双眼。



「回答我。」



「…………」



在那双彷佛能洞察一切的眼眸注视之下，紫乃再度陷入沉默。



舞姬究竟是何时，经由什么手段得知紫乃的目的呢？尽管无法否定舞姬对紫乃可能一直怀有某些怀疑，但舞姬应该还无法掌握紫乃的目的是「暗杀」才对。



既然如此，这也是舞姬的计策之一吧。她应该打算试探紫乃，诱使紫乃言行失措。



……不。紫乃在心中否定了这个判断。紫乃凝神看向正凝视著自己的舞姬，那身影、表情、眼神。紫乃的观察力明白舞姬认为自己说的话有所根据。



这时，紫乃回想起昨天与萤交谈途中，突然传进耳中的细微动静。



如果舞姬那时听见了两人的对话，就收到讯息的时间来说也很合理。在那之前的舞姬与现在的舞姬态度显然不同。



「该不会……」



紧接著，紫乃喃喃说道。



那时萤该不会是为了让舞姬听见她们交谈，才会开始谈起任务的事吧？这样的想法突然掠过脑海。



对了，简直就像是为了营造眼前的状况──紫乃必须与舞姬对峙的状况。



「……不。」



这想法未免也猜疑过头了。况且现在应该处理的根本不是为何舞姬会发现目的──而是如何回答舞姬。



就紫乃的立场而言，装傻肯定是最好的选择吧。既然还要特地质问紫乃，就表示舞姬可能也还没有得到确切的证据。



当然，舞姬已经得知一切之后才约紫乃到此赴会的可能性并不是零，柘榴或银呼、青生也可能正埋伏在废墟暗处。倘若真的是这样，紫乃向舞姬坦承事实也无所谓。



但如果不是，一旦紫乃承认了舞姬所说的话，两人就无法再恢复之前的关系了吧。



所以无论再怎么装模作样，装傻蒙混才是正确解答。



但是──



「……如果我说是，你会怎么做？」



从紫乃口中流泄出了这句话。



彻底忽视实际利益的判断。如果萤或金屋课长在场，肯定会因为紫乃的行动而忍不住伸手掩面吧。



但究竟是为什么呢？



在舞姬那双眼睛的注视之下，紫乃怎么也没办法说谎。



尽管可以有所隐瞒──但就是无法说谎。



「……这样啊。」



听了紫乃这句话，舞姬平静地回答。



她的神情看起来没有受到打击。不，若要更正确地说，那是已经一度克服了打击，做好心理准备才来到此处的表情。



舞姬悠悠举起了藏在大衣中的左手。



握在那手中的一柄刀也随之映入紫乃眼中。紫乃目睹那动作，反射性地将手添在刀柄旁。



不过舞姬惯用的输出兵器应该是巨剑。照理来说，不太可能在短时间之内更换自己惯用的武器──



紫乃这么思索的同时，舞姬将手中的刀拋向了紫乃。



「什么？」



紫乃连忙举手接下那柄刀。



「这是……」



脸上写满了狐疑的紫乃将视线挪向那把刀。那是一柄收纳在朱红刀鞘内的输出兵器。自鞘中抽刀一看，漆黑的刀身沐浴在阳光下闪烁著光芒。



紫乃一眼就明白这是超乎常识的稀有珍品。这把刀命铁的比率，紫乃手中的量产品可说是难以比拟吧。



「那个，就给你用吧。用量产品没办法和我打吧？」



舞姬这么说完，将右手伸进大衣中，从中拔出了具有金色剑身的巨剑。



「理由我就不问了。反正就算问了，你大概也不会告诉我──不过，如果你想要我的首级，就正大光明来拿。」



「……你在打什么算盘？」



纳闷的紫乃眯细了眼打量舞姬，舞姬只是毫不松懈地盯著紫乃。



「──如果紫乃你真的是来杀我的，那该怎么办才好……我想了很多很多。想到最后，发现了一件事。」



「……发现？」



「嗯。我啊……一定──喜欢紫乃。」



舞姬如此说著，眼神中的真挚不减。但她立刻补充似的说道：



「啊，不要会错意喔。」



「…………」



「和紫乃在一起很开心，和紫乃并肩作战很可靠，紫乃开心我也觉得高兴──就算紫乃的目的是『杀了我』，我觉得这些还是都不会改变。其实啊，在这个当下也没有改变喔。所以……」



舞姬将巨剑的剑峰指向紫乃。



「就简单明瞭地分个胜负吧。如果紫乃赢了，我的首级就给你。不过要是我赢了──紫乃就是我的喽。」



「什……」



听了这从未料想到的一句话，汗水划过紫乃的脸颊。



「你在说什么，天河？」



「有什么关系？我也赌上性命了嘛──还是说堂堂正正的对决，你没自信取胜？」



「……你说什么？」



紫乃板起了脸。这挑衅未免也太露骨了。



不过，如果现在拒绝这场决斗，紫乃肯定会被逼入更不利的状况吧。



如果舞姬向四天王商量这件事，紫乃恐怕马上就会遭到逮捕。如果暗杀出自管理局的指令这一点没有曝光，也许紫乃有可能被送返至管理局──但是得到杀害目标的机会却空手而归的无能特务会受到什么处分并不难想像。



现在的情况，甚至可以说是建立在舞姬对紫乃的宽容上。



「…………」



紫乃长长吐出一口气，将原本握在手中的刀拋向地面，将舞姬拋给她的刀收入鞘中提至腰际，右脚向前踏出一步，上半身向前倾──摆出了拔刀术的架式。



既然舞姬已经得知紫乃的目的──



同时紫乃也已经承认的这一刻──



如此情势已经避无可避。



那么──就只剩你死我活了。



无论结果将会如何，紫乃怀著必胜的杀意挑战最强者天河舞姬。



如此一来才能对舞姬的决心表达尊重，同时也是紫乃向前进的唯一道路。



「来吧。」



「──嗯。」



话才说完，舞姬一脚蹬向地面。



不到一个眨眼的时间，舞姬的身影出现在眼前。尽管手中握著几乎等同于身高的巨剑，速度依旧超乎常识。



然而，紫乃并未惊慌。



如果这是第一次与舞姬对峙，也许紫乃会有短暂的一瞬间手足无措吧。



但是紫乃自从潜入神奈川至今，时时监视、调查、观察著舞姬的一切。



这些行动所得到的资讯，不仅止于她的兴趣嗜好或思想信念等。挥剑时的动作、进攻时的习惯，就连舞姬自己可能都未曾察觉的每一个细微动作，紫乃都已经瞭若指掌。现在的紫乃甚至敢说自己已经比舞姬更了解舞姬的身体。



所以──紫乃不慌不忙。



如果是一般人目睹舞姬突然出现在眼前，也许会吓一跳而退怯，反射性地向后退开。



但是采取这种行动的瞬间，胜败便已成定局。那样的姿势不可能招架舞姬的臂力挥出的强烈剑劲。



紫乃右脚沉稳地向前踏，顺势将黑刀从鞘中拔出。



话虽如此，她不会愚蠢地正面接下舞姬的巨剑。如果真的正面迎击比拚力气，紫乃的手臂肯定会折断。她在刀剑彼此碰触的瞬间扭转手腕，将舞姬的力道方向微微错开。



「────！」



这时，紫乃眉梢微微挑起。



并不是因为舞姬的攻击而讶异。惊讶的原因其实来自于自己手中的黑刀。



映入眼帘的瞬间就明白这是相当高级的兵器，然而实际拔刀一挥，紫乃才知道那样的评价还太过低估了。



刀柄有种好像吸附在掌中的触感，刀彷佛成了手臂一部分般契合。那就像是专为紫乃而打造的，光用高级品这样的字眼无法真正予以评价。



「喝──！」



然而紫乃也不能只顾著赞叹。舞姬应该早就预料到紫乃的刀路了，她踩稳双脚稳住身子，让紫乃刚才偏转方向的巨剑从不自然的角度再度挥向紫乃。



「呵呵……哈哈，啊哈哈哈哈！」



用肉眼几乎无法目视的速度挥出无比沉重的一击的同时，舞姬笑道：



「好厉害，果然好厉害，紫乃！真的──好强！」



「……喝！」



紫乃勉强偏移那道剑锋并蹙起眉头。然而，舞姬无所谓地继续说：



「啊啊，啊啊──这种战斗还是第一次！我还是好想要紫乃啊！」



「少胡言乱语了！」



「我才不是乱说呢！嗯……我真的喜欢你，超喜欢你的！来嘛！和我一起战斗嘛！和我一起守护这座都市吧！只要有紫乃在，我们就是最强的！」



「……！」



连续三四次偏转舞姬那快到眼睛几乎追不上的剑锋，紫乃觉得胸口一紧。



幼稚得令人难以忍受的童言童语。



然而，紫乃却有那么一瞬间──觉得那样似乎也很不错。



「啧──」



紫乃板起了脸，转动眼球以视线捕捉舞姬的脸庞。



「喝！」



伴随著裂帛般的吆喝声挥刀。在紫乃的意志指使之下，黑刀在偏转舞姬剑锋的同时，将威力传至舞姬的脸。



紫乃不认为这样就能打倒舞姬，只求能让舞姬露出一瞬间的破绽。



然而就在那瞬间，只见舞姬张大了嘴──用牙齿紧紧咬住了看不见的刀刃。



「唔！」



「什么──！」



紫乃再怎么样也料不到这一招。紫乃的〈世界〉能触碰视野内所有事物。反过来说，这也代表了在〈世界〉的重现过程中，紫乃也会受到对方的干涉。



透过紫乃的视线，舞姬咬住了黑刀的刀身，紫乃的动作一瞬间静止了。



露出两排白牙的舞姬双手高高举起巨剑，灌注浑身之力往下劈。



「唔……！」



紫乃解除〈世界〉的重现，往左方闪避。环绕巨剑的浓密命气扎扎实实地命中紫乃刚才站的地面。



闪光。犹如炸弹爆炸，原本就受损的柏油路面被轰得更加碎裂残破。



紫乃蹬地与舞姬保持距离，一眼瞄向舞姬的一击所造成的破坏痕迹后，开口说道：



「威力还是一样惊人啊──天河，你究竟看著什么样的〈世界〉？」



「嗯？」



紫乃这么一问，舞姬双眼圆睁。



紫乃并非为了向舞姬寻求回答而开口。只要能避免舞姬趁势追击，让她的意识一瞬间转移就够了。况且，没有人会好心地向交战中的敌人仔细解释自身的力量泉源〈世界〉的奥秘。



不过，舞姬再度颠覆了紫乃的预料。



「〈世界〉原本是冷冻睡眠中见到的梦境演变而成的吧？如果你是指这个──我没作什么特别的梦喔。」



舞姬彷佛毫不在乎对方猜透自己的底牌，这么说道：



「我梦见的是……『幸福的〈世界〉』。爸爸和妈妈还有小萤……大家都笑著生活，和平的〈世界〉喔。」



「你说什么……？」



紫乃皱起眉头。



她从没听说过这种缺乏具体性的〈世界〉。然而舞姬看起来不像在说谎。



不过仔细一想，舞姬使出的招数全都是命气控制所能得到的结果。不像柘榴能在瞬间移动到其他地点，也不像银呼得到野兽的嗅觉，就只是纯粹且异常的蛮力与命气的强度。



舞姬像是看穿了紫乃的思绪，挑起嘴角。



「──那紫乃呢？」



「……什么？」



「就是紫乃的〈世界〉啊。只有我说出来不公平吧。我看大概是眼睛看到就能砍到的力量……对吧？紫乃那时候作了什么梦啊？」



「…………」



思考运转了短暂数秒──紫乃默默地提刀摆出架式。



「哪有傻瓜会在战斗的过程中向对手解释自己的能力？」



「咦！好过分喔！明明是紫乃你先问的！」



舞姬倏地鼓起脸颊，抱怨著「讨厌耶！」的同时举起了巨剑。



「…………啧。」



紫乃微微皱起眉头，轻声咂嘴。



并不是因为舞姬触怒了她，而是因为她试著回想起冷冻睡眠时──俗称「梦境季节」的记忆时，之前那阵莫名其妙的头痛再度涌现。



紫乃不回答梦境的内容，并不是因为任何战斗上的理由。



单纯只是因为──无法回想起梦境的内容。



能触碰视线所及之处的〈世界〉。那究竟是源自于何种原因而产生的，紫乃无法回忆。



同时在刚才舞姬如此询问之前，紫乃对这件事甚至从未感到任何疑惑，简直就像是对这件事怀抱疑问的想法从脑海中被抹消了。



「……这到底是……怎么回事？我究竟……」



一个疑问接二连三连锁唤醒了其他疑问，麻痒的不快感在脑海中涌现。



然而，现在紫乃没有空闲把注意力放在过去。



当下她面对的毫无疑问是最强的人类，一瞬间的疏忽都可能是生死的分界线。



「喝──！」



舞姬短促低喝，再度急速冲向紫乃。



「唔──」



紫乃挥刀，使用与刚才相同的手法连续化解舞姬的攻势。



但在不知道第几次的剑锋逼近之时，紫乃没有尝试偏转剑的方向，而是故意正面接下舞姬的巨剑。



不，正面接下这样的叙述并不正确。紫乃在刀剑相触的瞬间，轻蹬地面利用舞姬的攻击威力往后方跳跃。



「────！」



紫乃让命气充盈于双眼，眼球在眼窝中迅速旋转。



不过，紫乃注视的并非舞姬。



而是矗立于舞姬身后，倾颓大厦的玻璃帷幕。



「一之太刀──〈噬空〉。」



开口的瞬间出刀挥到底。剎那间，刀光划过大厦的玻璃帷幕，无数的碎片从舞姬的头顶上如雨而下。



「哇！哇啊！」



舞姬看似惊慌地往前方逃窜。



但是，紫乃原本就不认为这种小招数能对舞姬造成伤害。



「喝──！」



紫乃再度旋转眼球，注视舞姬身体的要害以及散落在她身旁的玻璃镜面──更正确地说，紫乃锁定了映在镜中的舞姬身影。



「二之太刀──〈闪尘〉！」



伴随著裂帛般的吆喝声，紫乃再度挥刀。



「唔……！」



目睹紫乃的动作，舞姬持剑飞快旋转。



超乎想像的反应速度。舞姬以肌肤感知看不见的刀刃杀气，藉著如此超乎常识的敏锐知觉发现了自身危机。其实这招在同一时间对目标施加多重斩击的〈闪尘〉，在过去也曾被舞姬破解。



然而，紫乃藉由过去近乎狂人的观察，正确地掌握了舞姬能应对的攻击范围。



无法目视的斩击从三百六十度杀向舞姬。



就算是舞姬，也不可能完全抵挡每一刀。在一连串急促的金属碰撞声之后，舞姬按著侧腹轻声呻吟。



「唔……呜……」



舞姬的手掌下方鲜血逐渐渗出。



「……！」



然而，紫乃见到那抹红色却不由得忘了呼吸。紫乃发现自己反射性就要呼喊舞姬的名字，连忙紧闭上自己的嘴。



看见自己造成的伤口而惊慌失措，简直莫名其妙。然而看见舞姬负伤痛苦的模样，紫乃有种全身寒毛直竖的惊恐感受。



但是──这瞬间的空档，舞姬自然全部看在眼里。



尽管脸上充满了痛楚，舞姬仍使劲一蹬，在眨眼间便贴近至紫乃身旁。



「啊──」



「真温柔啊，紫乃。不过，你还有时间担心别人吗？」



舞姬平静地如此说道，高举巨剑直劈向紫乃。



紫乃为了化解那攻击而将刀向上挥──但是太迟了。精神上的动摇让反应晚了一瞬。



附有浓密命气而绽放光芒的大剑逼近眼前。



明确的「死」的想像束缚著紫乃的身体。



「───」



然而──



舞姬的剑锋掠过紫乃的长发，劈开了瓦砾。地面有如地震摇晃，强烈的冲击波直扑紫乃的全身肌肤。



舞姬在这距离下不可能失手。紫乃一瞬间就理解了。舞姬认为这一招如果确实命中肯定会杀死紫乃，故意偏转了必杀的一剑。



「…………！」



烈焰般的冲动瞬间充满紫乃全身上下。



对舞姬的感情，以及受到敌人手下留情的屈辱，在脑海中如狂风横扫。



刻意扭转目标后的全力劈击让舞姬露出了一瞬间的破绽──同时，只要有那一瞬间，就已经足以让紫乃采取行动。她一脚踢向舞姬的脚踝，手推肩膀，像是要让舞姬的身体旋转般把她压倒在地上。



「呀！」



就算舞姬拥有惊人的蛮力，但体格与同龄的少女相比格外娇小。只要抓住空档，要夺走她的平衡并非不可能。



尽管如此，舞姬无法反应的时间也就短短一瞬间。



「啊啊啊啊啊──！」



紫乃立刻跨坐在舞姬身上，双手握住黑刀刀柄，将刀锋刺向她的咽喉。



她原本是这么打算的。



「呼……！呼……！呼……！」



「──！──！──！」



两人急促的呼吸在一片寂静中回响。



紫乃手握的黑刀刀刃擦过舞姬颈边的皮肤，刺进一旁的地面。



并不是舞姬闪过，而是紫乃的手错失了目标。



简直就像──刚才舞姬挥出的那一剑。



「…………」



「…………」



在几乎能感觉到彼此气息的距离下。



两人四目相交。



就在这时──



「────」



紫乃发现了难以理解的现象。



舞姬那惹人怜爱的脸庞上不知为何接连出现颗粒状的物体。



「紫乃……？」



「啊──咦……？」



紫乃没花上多少时间就察觉那是从自己眼中掉出的点点泪珠。



──无法理解。



紫乃以颤抖的指尖按著自已的双眼，站起身。



「紫乃，我──」



舞姬挺起身子，对她说道。



「……！」



然而，紫乃没有回答。



不知道究竟是为什么，但是紫乃就是无法继续站在舞姬面前。紫乃无法忍受──让舞姬继续看著这样的自己。



「紫乃！」



「────！」



听见舞姬的声音从背后传来──



紫乃头也不回地逃离此处。