1



「……状况如何呢，宗朗？」



「哥，千姬治好了吗？」



半藏问着，并且为宗朗的背上披上一件衬衫。十兵卫则像是要缠住宗朗一样，拉住他的手臂并抬眼问道。



「不，很遗憾。」



宗朗轻轻地摇了摇头，并且自己伸手扣住了衬衫的钮扣。他低垂的眼神虽称不上沮丧，但仍能看出当中混杂着失望及焦虑的神色。



这里是自抵达大江户后，柳生道场一行人固定留宿的老旧旅馆。



在救出千姬后，众人决定先回到这里重整态势。



虽然直接返回柳生道场也是选项之一，但是兼续却满溢自信地如此说道：



『现在回去又有什么用！如果有时间赶路，不如拿那些时间来修行更有意义。而且……呵呵，只要有具备「土」之属性的直江兼续在场，就能够靠无比强大的「土」之力压制对手，拿下完全胜利了！』



『那就是烂泥巴的力量对吧，大力续！』



『我才不是大力续！而且我也不是在玩泥巴！真受不了你耶！』



兼续一如往常地反驳着十兵卫神奇的吐嘈，然而即使如此熟悉的一幕持续上演，仍改变不了凝重的气氛。



『的确，最晚在一周之后就必须和四天王战斗了。在这段期间我们还得找出决战的地点。因此我认为应该破例采用兼续的意见——停留在大江户，并将时间用于准备和修行之上才是正确的作法。』



半藏附和地说道。



『什么叫做破例呀！我哪一次说的话不是正确的！』



『呜吱，呜吱！』



经过一番讨论后，众人于是决定要留在大江户城里。



「重点是千姬殿下的状况。」



自从离开江户城后，千姬就显得异常憔悴，甚至几乎连站立的力气都没有。



即使到了旅馆后，她也是一直垂头不语。



虽然勉强还能用虚弱的语调和旁人谈话，也能够正常进食，但如果要做其他事的好时候，就必须仰赖半藏的协助才能办到。



加上惯性的严重头痛不断地袭击着她。



因此，宗朗一度打算采用非常手段。



「当时宗朗曾经对我做过的……就是藉由肌肤的直接接触，把『将相』之力注入我的身体的方法。」



在半藏那时确实相当顺利。



当时原本凭藉「剑姬」之力，就应该能让伤口治愈了；之所以迟迟无法治好，是因为半藏心中的阴影阻碍了连结「将相」和「剑姬」之间的「气」之流向的缘故。



但是，此时的千姬却不同于当时的半藏。



「如果庆次在场的话，或许就能知道更根本的原因也说不定呢。」



就算宗朗使用肌肤相触的方法，也无法达到彻底的治疗效果。



「我总觉得……千姬殿下的心中有一处像是紧闭的铁门一样的部分，而我无论怎么做都无法跨过那道铁门。而且我也感觉得到千姬殿下在拒绝我的进入。」



宗朗的声音因焦虑而愈显低沉。



「前田小庆和猪排到底去了哪里呢？」



「我猜八成还潜伏在大奥之中吧。这么重要的时候却不见人影，还真是让人伤脑筋呢。」



庆次先前曾潜入千姬的意识之中，同样感受到因洗脑而深植于她心中的精神障壁，但却无法将其排除。不过，宗朗并不知道这件事。



（我们已经成功救出千姬殿下了。可是如果千姬殿下无法恢复正常，那就没有任何意义。而且……）



「难道说公主殿下会一直这个样子吗……」



正在思考相同事情的半藏用手盖住了自己的脸，并且无力地垂下了头。



「先别担心，我们一定能找到办法的。」



「这么看来……把她从御城的大奥中带出来这件事果然还是错误的吗？如果是在御城里，应该有许多能够确保她身体状况安全无恙的药才对……」



「或许真的是那样吧。」



「还是我们要把公主殿下带回御城里……？如果一直让她待在这里的话，我怕、我怕会……！」



「委员长，你先冷静下来。」



「不，这件事攸关着公主殿下的性命……！」



「我不会带她回城里的！听好了，委员长，我们一定能够守护住千姬殿下的生命，一定！」



宗郎一把抓住半藏的肩膀，并且用强势的口气斥道。而原本因为过度担忧千姬导致有些失控的半藏，也总算找回了冷静。



「是、是的……」



「阿藏，你没事吧？」



「对不起，我好像太过激动了。仔细想想，把公主殿下带回御城这件事实在是个大错特错的提议。」



半藏勉强地挤出笑容来回应十兵卫的安慰。



「但是，接下来我们究竟该怎么办才好？就算带她去看医生，得到的答案也都是无法治疗。而『将相』和『剑姬』之间的羁绊也派不上用场。加上庆次又不在，这么一来……」



「我还有一个办法。」



宗朗的视线扫过了所有人。



「吱？」



「那就是……在和忠胜她们的战斗中获胜。」



他用十足肯定的语气说道。



「但是公主殿下的身体状况能否恢复，应该是在决胜负之前便得处理的问题才对吧？」



「而且就算赢了她们，和千姬殿下的身体状况也没有任何关系呀？」



「不，不是那样的。」



再一次地，宗朗用宛如在确认每个人的表情般的视线环视众人。



「因为忠胜说过要，堂堂正正地决一胜负……」



「那又如何呢……啊！」



「没错。只要我们获胜，那就能堂堂正正地让千姬殿下恢复正常。因为忠胜绝对不会毁约，也因此她才会主动挑起这场战斗。而我们也必须正面迎战，并且获得胜利，然后才能真正地夺回千姬殿下。」



说到这里，宗朗用力地点了个头。



「说、说得也是。如果可以堂堂正正地决胜负，并且获得胜利的话……！」



「不是『如果』，而是一定要赢！」



「说得对，哥！十兵卫会加油的！大力续也要加油喔！一起加油！」



「我才不叫大力续！而且事情能不能这么顺利都还是未知数呢……不过，目前看来确实也没有其他方法了，而且反正迟早也得和她们一决胜负……我明白了！总之只要专注于这场战斗之上，还有持续祈祷就行了对吧！」



「吱，呜吱！」



兼续作出了正面的回应。而佐助也兴奋地又叫又跳。



「嗯。我也认为这是唯一的办法了。为此，我们得尽快找出能够确保胜利的方法。虽然说还有一星期的时间，但是考虑到千姬殿下的状况，能早一天是一天。我们立刻去寻找决战的地点，并且向忠胜报告吧。」



这么一来事情就决定好了。



众人已经不再迷惘，意志也变得更加坚定。目标只有一个，那就是在战斗中获胜。



大家的目标此刻终于真正地整合为一。



「好，大家一起加油吧！」



「好——！」



2



「……呼。」



直政让温暖的热水浸到肩膀的高度，然后轻轻地吐了口气。而忠次也在她的旁边。



这里是江户城大奥的浴池。



即使容纳四、五人依然能显得宽敞的方形浴槽，全为桧木打造，蒸气中也微微地飘着桧木的芳香。



两人原本白皙的肌肤此刻已被温度染成了樱色，并且渗冒着淋漓的汗水。



「呼……总觉得疲劳有种挥之不去的感觉呢。明明都已经在维持装置里泡了半天。」



直政说道。



「我也是一样呀。因为那原本就是忠胜和康政的维持装置，所以不管再怎么调整，还是无法消除那微妙的差异。看来我们已经很习惯使用从以前用到现在的机器，甚至连肌肤和脏器都已经习惯了。明明只是一些数据档案而已，还真是奇怪呢。」



忠次补充似地说道。



此时直政用了发夹把一头长发盘夹在头顶上，而忠次则像是要把头发绑在一起似地全放在同一边，让头发垂到前方。



在大奥的浴池里，高贵的女性入浴必会有侍女随侍在侧。



无论是刷洗身体或清洗头发，都是由侍女来负责服侍。但是此刻整间浴池里却只有直政和忠次两人。



「被那些家伙破坏的维持装置至少需要两周才能修好。这么一来根本就赶不上决战的日期嘛。」



「在那之前只能先借用忠胜她们的装置了。就是因为没办法消除剩余的疲惫，我们才会特地跑来泡澡呀。」



「可是这样一来虽然血液循环变得比较好，也出了很多汗，但身体反而变得更懒散了耶。」



「所以我才说不能够光只是睡觉，而是应该泡完热水澡，让身体暖和后再上床睡觉。这么一来就能消除疲劳，而且也能神清气爽地清醒过来。」



「喔，真是一套悠闲自在的休息系统呢。可是我们就算只是待在不冷也不热的培养液里，就能够在保有意识的状态下睡着，也能够从疲劳状态中完全恢复呀。」



「是呀。因为那东西能把我们调整到时刻保持一定的代谢，也能时刻维持平稳而安定的状态，所以才能随时发挥出最强的能力。」



「难怪当维持装置被破坏后，我就经常觉得又头痛又想吐，这么不舒服的感觉还是第一次呢。」



「那应该是调整上的问题吧。嘻嘻……不过。」



忠次擦了擦额头上的汗水，然后用同一只手掬起眼前的热水，再让水从掌间渗落。啵嚏、啵嚏。令人心神愉悦的水声也接连地响起。



「我开始稍微觉得这种懒散的感觉和睡意也不错呢。」



「咦？真是令人不敢相信。我只觉得待在这里很烦而已。反正我们的身体又没有任何异常，这样应该就算是很健康了吧……」



「我知道。可是……忠胜和那些家伙共度一晚的时候，应该也有和她们一起泡澡吃饭才对。我只是在想会不会就像是现在的感觉一样。」



「一定就是这样的啦！」



直政忽然扯开嗓子大声说道。



或许是因为想到同样的事，她的脸颊跟着泛起了有别于热水太烫所造成的红潮，并且露出一副不悦的表情，甚至不知何时开始咬起了自己的手指。



最后，她终于像是无法接受眼前的状况似地，大大地长吐了一口气。



「呼～我们到底是从什么时候开始变成这个样子的呀？」



「我们有什么改变吗？」



「原本……当我们离开名为培养槽的人工子宫时，四个人都还只是个小婴儿，而且应该是由同样的基因所创造出的相同个体才对。」



「你想说什么？」



「我们四个人总是在一起，到处打滚，到处玩耍，也会不时吵架。对我们来说，应该也曾经度过那样的时间才对。」



「你还记得那些事情？直政，你是真的记得那时候的事吗？」



被忠次这么一问，直政也不禁哑口无言。



即使她正拚命地试图忆起当初的事——



「难道说，那一切果然都是捏造的记忆吗？」



而最终仍然无法找回记忆的她只能垂下了头。



这时候，忠次主动地移动到了直政的身旁。



「我想应该是的。因为我们有着人类的模样，但是人类并无法像机器人一样照着系统行事。如果缺少了人类作为基础的情绪和记忆，就会变得愈来愈不稳定。」



「所以他们才会合成记忆，并且植入我们的脑中吗？」



「我想就算我们回想起当时曾经发生过什么事，也无法想起当中的细节部分。过去我和康政两个人曾经把忠胜弄哭，而原因则是忠胜一个人把点心全都吃掉的关系。但是，那到底是什么点心？当时沾满忠胜嘴巴的点心屑到底有着什么样的香味？」



「你应该也都不记得了对吧？但是，难道那不会是因为当时还小，所以记忆模糊不清的关系吗？」



「这样的例子还有很多呢……可是，有时候我也会忽然想起写实到会让人吓一跳的记忆。例如在令人冒汗的温暖怀抱里，我用还没什么力气的手抓住一对雪白而饱满的乳房，津津有味地大口吸吮着那甘美到几乎令人噎住的母乳……」



「可是，雾壶『母亲大人』她……」



「是呀，她并不会做这种事。我想应该是把『姊姊』的记忆植入了我们的脑中吧。也就是『姊姊』过去喝母乳的记忆。」



「千姬殿下原来喝过母乳呀……」



直政露出了一副难以判断究竟是羡慕还是嫉妒的微妙表情。



而此时忠次则是绕到了直政的正面，并且贴近到快要和她鼻头相碰的距离。



「有什么关系呢？我们本来就是活生生的兵器。我想当初在培养槽里，我们就是被设定成要成长为这副模样，然后来到这个世界上。虽然我也不知道那究竟是什么时候的事了，也许是昨天，也可能是两年前甚至三年前……不过这些都不重要了不是吗？」



「那种事不用你说我也知道。」



「说得也是。我们就是被调整成最适合每一具铠甲的兵器。而当我们穿上铠甲后，就会变成一具完美无缺的真正兵器了。」



「兵器……」



「直政，难道说你想活得更像个普通的人类吗？例如不希望永远像个长不大的小孩，外表和容貌能够变得更成熟，或者和男士谈场恋爱并结合之类的？还是说你其实想要生下自己的孩子？」



被忠次这么一问，直政连鼻尖都变得通红，表情也变得僵硬不已，并且立刻把视线撇了开来。



「我、我才没有想过那么愚蠢的事！」



「真的吗？虽然原本身为兵器的我们就不具有那些多余的能力就是了。所以你才更应该……」



忠次将手放在直政转开的脸颊上，并且将她的脸再次转向自己。同时她也将自己的脸更加贴近直政。



两人的浏海相互交缠，鼻尖的汗珠也彼此相融。



「只要过得开心不就好了吗？我们应该把握活着的时光，好好地享受每一刻。压抑、忍受或是把不开心的事留在心头，对我们来说根本一点都不划算。因为我们并不知道自己能够活到什么时候呀。」



「这也太悲观了……」



「本来就是这样。毕竟即使我们死了……或是坏掉了，他们也能立刻作出替代品。而且说不定性能会比现在的我们来得更好。不，搞不好他们早就已经准备好替代品了呢。而我们本身或许也只是别人的替代品而已。」



「请不要再说了！这种事……唔。」



正当直政想要转头离开时，忠次索性直接把自己的嘴唇贴到了她的唇上。



不仅如此，忠次还像是要把直政压倒在浴槽边的冲洗处似地，整个人骑到了她的身上。



「啊……啊。」



「嗯、呜……嗯。」



在充满着蒸气的浴池里，两个白皙而玲珑的裸体相互交叠重合，并且使得双方愈显急促。



最后。



「呀啊啊啊啊，嗯！」



「呜、嗯……！」



宛如哀嚎般的声音充斥着整间浴池，赤裸的身体也宛如痉挛似地不停颤抖了一会儿后，另一股令人难以喘息的沉默忽然占据了整个空间。



过了一会之后。



「我不是说过，希望你不要再做这种事了吗？」



「言语是不可信的。有时候想要这么做，都是因为当下的心境使然。刚才直政不也是因为心境产生了变化，所以才接受了我的吻吗？」



「忠次真的很狡猾耶。每次都对我……」



「这就是直政的优点……应该说是可爱的优点吧，所以我才会把持不住呀。」



忠次从地上爬起身，同时脸上也泛起笑容。



「做这些事应该也算是在偷懒吧。」



忠次伸出手，将直政从地上拉起，并且直接把她拥入怀中。



「啊。」



「别担心，保持安静就行了。」



两人就这样以僵硬的动作相互拥抱着。



虽然忠次和直政的身高差不多，但其实仍有着微妙的差异。直政比忠次稍高一些，皮肤也来得更加白皙。



而两人最为显著的不同则是体型。因为直政有着一对丰腴的胸部和腰身，与那稚嫩的外表毫不相符。



当她移动裸体时，那对饱满丰实的乳房也会跟着不受控制地晃动起来。



平时总是藏在紧身防护衣之下的两粒偌大果实，如今正左摇右晃地不断改变着形状。



而忠次则和直政形成强烈对比，有着一身纤瘦苗条的身材。



但即使身材纤细，那对美丽且略呈圆形的乳房以及其顶点，依然呈现着姣好的形状。



然而此刻，两人的乳房正因为互相碰触挤压而使得形状扭曲变形。



「你也对忠胜这么做过吗？」



直政忽然问道。



「你指的是什么事？」



「不要装傻……就是和现在一样的事。」



「你猜猜呀……骗你的啦。那女孩是不会允许我对她做这种事的。所以我……我们之间从来没有过如此亲密的肌肤接触，但是她却和柳生那一群人一起泡澡，一起吃饭……」



「可是她……」



「她总是躲着我。如果说她是为了观察敌人，和对方之间的距离也太近了。不，不管她打算做什么，只要曾和对方有过一次那么亲密的接触，就会无法放下那段关系。」



「忠胜应该不会那样才对。」



「我知道。但是，忠胜回来之后所进行的再调整，确实花了很多时间，而且她也无法和最近建立的档案保持完全一致。但是我们其他人却能够随时维持同样的状态。」



忠次说到这里，忽然稍微退开了身体。



由于两个人方才一直抱着彼此，因此两人的脸也呈现着面对着面却相互别开的状态，两对乳房也因为顶端互撞而震动了一下。



「忠胜已经变了。她被那群人给污染了。或许就医学或生物学的观点来看，她并没有任何改变，但是，当她被那群人碰触的时候，就已经毁了。她已经无法变回从前的忠胜了。」



「忠次，你……真的觉得忠胜她……？」



被直政这么一问，忠次愣了一下，随即整个人离来了她的身上。



「……总而言之，只要少了那些家伙，忠胜多少能够获得净化，并且稍微恢复原本的自我才对。反正那群人也治不好千姬姊姊，她回到我们手中只是迟早的事而已。什么堂堂正正的胜负？那种无聊的事随便应付一下就行了。」



忠次像是要设法结束话题似地走向浴槽，然后用木桶汲起热水，一次次地浇在自己身上。



接着，只见她迳自站起身，并且朝着浴池的出口走去。



「反正不管如何，我们都还留有最后的手段。」



「可是那会把我们四个人都……」



「我说过了，我们不知道自己何时来到这个世上，也不知道什么时候会死亡。我们只是为战斗而生的兵器而已。就算被打倒了，也有人可以替代我们。不，应该说如果这具身体倒下了，我们还是会换上另一具身体然后继续战斗。但是这样一来，无论头痛或是沉重的身体都会消失不见，听起来不是很好吗？」



忠次笑着说道，然后就这样消失在出口。



直政则只是呆滞地注视着眼前的裸体消失在蒸气的另一端。



「就算身体改变，自己还是会存在于另一个身体里……？这种事是不可能的。」



她呢喃自语道。



明明浸泡在温暖的浴池里，但却有股莫名的寒意窜上心头，令直政不自觉地一阵颤抖。



3



夜晚。



在邻近江户城的官府街道上，大多数的职员均已离开府内，整条街道也已被黑暗所包围。



往昔武家房舍栉比鳞次的城池周围，如今已因明治大改革而重新翻修整治，而变成了官府街道、办公处所及大学等各式教育设施所聚集之处。



虽然到处可见近代的大楼，但其实最高也仅止于五至六层楼左右而已。这是因为在绕着大江户中心运行的环状电车线内侧早已规定不可建造高楼大厦的缘故。



因此，在如同一座小型丘陵的江户城本丸的中心位置，也就是屹立于天守台上的大天守阁看起来更显高耸，无论从何处均可眺望得见。



而相反地，只要登上天守阁，大江户的街景同样能够尽收眼底。