昌浩一如往常外出修行了。做完杂务的小怪，面色沉重地坐在门口的柊树前。



「嗯……？」



小怪眉头深锁低吟着。



勾阵讶异地问：



「怎么了？腾蛇。」



「我不理解为什么快枯萎了」



「啊？」



勾阵在小怪旁边蹲下来，盯着柊树看。



「因为雨下得太少吧？」



「所以我每天浇水啊，都白浇了吗？」



「会不会浇太多了？」



「我知道该浇多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我记得昨天还好好的啊……」



勾阵可以理解小怪话中的隐忧。



它在意的不是枯萎这件事。它在意的是，种来驱邪除魔的柊树，竟然在一天之内枯萎了。



昌浩平常看都不看这棵树一眼，今天却特别浇了水，可见他也从这棵树察觉到了什么。



两人盯着柊树好一会儿，忽然眨眨眼，同时抬头仰望天空。



在东边方位，带点灰蒙的淡蓝色天空中，冒出一个黑点。



那个黑点逐渐扩大，黑色翅膀在空中拍打的模样越来越清楚。



是天狗。



勾阵站起来，小怪跳到她肩上。



天狗看到他们，笑得好灿，尽管面具被遮住一半，还是看得出霎时亮了起来。



「变形怪大人、勾阵大人。」



菅生乡有阻绝妖魔鬼怪的结界，但获得许可的妖魔可以进来。



这个天狗是昌浩和神将们的好朋友。



小怪眯起眼睛，看着降落在草庵前的天狗说：



「好久不见了，飒峰。」



「变形怪大人、勾阵大人，你们看起来气色不错喔，昌浩呢……」天狗东张西望后，拍拍额头说：「哎啊，这个时间他去修行了了吧？要到傍晚才会回来，我应该再早点来。」



这个天狗住在京城西边的爱宕山深处的异境之乡，是个道地的魔怪。因为某些机缘，与昌浩扯上关系，从此成了好朋友。



「他的哥哥成亲大人，托我带信来……变形怪大人，不好意思，可以帮我转交给昌浩吗？」



信上写的收件人名字，确实是熟悉的笔迹。飒峰也认识成亲，由於这层关系，有时会给昌浩送来家人写的信。



不过，天狗快递只有在紧急的时候才使用，平常都是把信交给使者，花很长的时间送到。除了天狗快递外，偶尔也会使用乌鸦快递。



小怪和勾阵分别把他们称为「送信天狗」与「送信乌鸦」。



飒峰是天狗，寿命很长，所以外表跟刚认识时几乎没有差别。以前，飒峰跟昌浩看起来差不多年纪。



飒峰还是没变，昌浩却有了明显的成长。魔怪与人类之间的差异，以有形的方式呈现出来了。



「会请你送信……事发生了什么事了吗？」



接过信件的勾阵，表情掺杂着些许忧虑。



天狗摇摇头，回她说：



「很遗憾，我也不清楚……」



爱宕的天狗们，被昌浩和成亲救过。功劳最大的是昌浩，但天狗们也很感激成亲，说必要时他们会全力协助。临走前，他们留下了魔怪制作的横笛，只要吹横笛，乐声就能传到爱宕乡。



起初，他们要昌浩收下横笛，昌浩却臭着脸坚决不收，搞到最后由成亲收下。当时，小怪知道昌浩坚决不收的原因，还强忍住笑，装出很正经的样子。



「那么，帮我向昌浩问好。」



「你要走了？」



小怪张大眼睛，看着就要转身离开的飒峰。



天狗戴着面具的脸露出了笑容。



「很久没见到昌浩，我也很想见他，可是疾风少爷在爱宕乡等我。」



「这样啊。」小怪点点头、甩甩耳朵说：「爱宕的天狗们都还好吧？」



「大家都很好，总领大人、疾风少爷也都很健康。啊，对了，不久前，疾风少爷可以变成人类的模样了，只是时间还维持不长。」



感觉他在遮住脸上半部的面具下，笑眯了眼。疾风的成长，想必让他满心喜悦吧。



他戴的面具，是疾风的另一个护卫的遗物。神将们心想，飒峰现在也跟那个已故的同胞一起守护着疾风吧？



「健康就好，我会转告昌浩。」



「嗯，再见罗。」



天狗拍振翅膀飞上了天空。目送他离开的小怪，瞥一眼勾阵手上的信，骨碌转个身说：



「我去问问看有没有什么消息。」



「等等，我也去。」



勾阵把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住处。



昌浩结束当天的修行，摇摇晃晃走回草庵时，已经是戌时，天都黑了。



坐在木地板房间的小怪，半眯起眼睛，看着一进门就倒在泥地玄关的昌浩。



「喂，你还好吧？」



「……肚子好饿。」



小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力尽倒地，而是饿到不能动了。害它吓了一跳，以为昌浩受伤了。不过，它没说出口。



「振作点嘛，晴明的孙子。」



「不要叫我孙子——」



语调丝毫没有霸气。



昌浩慢慢爬起来，爬进高出泥地玄关的木底板房间，一翻身躺成个大字型。



「肚子好饿，可是现在吃东西，说不定会吐，今天好累……」



昌浩闭着眼睛，嘀嘀咕咕说了一长串。



「是喔、是喔。」



「我还以为自己变强了一点，我太天真了，根本自以为是。夕雾还是一样毫不留情，不过，他手下留情的话，就不能称为修行了。」



阴阳师不只要有灵力和灵术，还要有强健的体魄，所以昌浩向夕雾学习自古以来的武术，但这个武术很危险。



那是封锁敌人的动作，让敌人毙命的技法，所以教的人和学的人都是抱着必死的决心。



正是修行前，武术高强的萤对他说过这样的话。



——总之，你只要告诉自己「我可不想死」，就能熬得过去，加油啦。



听到她这么说，昌浩大吃一惊。



我可不想死是什么意思？



喂，你是在开玩笑吧？当下，他还不由得这样反问。



「什么跟什么嘛，夕雾怎么会强成那样呢？我真的可以变的那么强吗？不，我一定要变得那么强，虽然还遥遥无期。」



「是喔、是喔，对了，昌浩……」



「唉，好想对以前的自己说，不要觉得困难就逃避嘛。害我现在长大了，要过的那么辛苦。早点有这种冲动，说不定就不会累成这样了……」



对过去的自己发牢骚的昌浩，这才张开眼睛望向小怪。不过还是躺成大字型，只转动了脖子。



「白天飒峰送成亲的信来了。」



昌浩眨了眨眼睛说：



「飒峰吗？」



勾阵把信交给吃力地爬起来的昌浩。



谢谢……真的呢，是哥哥写来的。」



昌浩边打开信边歪着头说：



「为甚么要拜托飒峰送信来呢？」



是不是发生了什么事？



小怪举起一只前脚，对脸色黯淡得昌浩说：



「神拔众并没有收到什么重大讯息。」



「是这样吗？」



派去京城的眼线，还是跟平常一样传消息传来，但没有什么紧急事件。



听说来了天狗快递，萤也很惊讶。她拜托小怪，如果有什么他们没打探到的消息，一定要告诉她。



「因为这几年发生太多事了……」



表情变得有点严肃的昌浩喃喃说着，小怪和勾阵也同意他的话



神拔众居住的菅生乡比较太平，但由国家整体来看，发生了不少大事。



两年前的冬天，国母藤原诠子过世了，听说她的身体状况一直不好，只撑到年底就走了。



当今皇上很早就失去了父亲。几年前，他最爱的皇后定子也先他而去，令他伤心欲绝。



去年，怀着皇上孩子的御匣殿也辞世了。



御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在贞观殿担任别当的女官。定子生前托付过她，万一自己有什么三长两短，孩子们就拜托她了。



定子死后，敦康和媄子便交由御匣殿抚养。皇上总是在他身上寻找已故定子的身影，对她十分宠爱，她因此有了身孕。然而，这个孩子还没生下来，就跟母亲一起长眠了。皇上同时失去了所爱的女人和孩子。



亲人在这两年内陆续长逝的皇上，经常卧病在床。



还不只这样。前年，京城发生了流行性传染病，从去年夏天到冬天还发生全国性乾旱，使得稻米和青菜都歉收。



今年得雨下得比去年多，但还是比往年少，传染病也还没彻底清除。



听说三不五时就会举办祈雨仪式、镇压传染病仪式。



每次听说这种事，昌浩就会后悔没待在京城。不过，他也知道，自己待在那边也几乎帮不上忙。



多他一个人，也不会起什么变化，这是不容否认的事实。



他决定再播磨从头开始修行，就是为了让自己变成有用的人。



每次心情急躁起来，它就会想到这个宗旨，专心投入修行。



知道昌浩这个想法的神将和神拔众们，都默默支持着他。



看完成亲写来的信，昌浩微微张大眼睛，哑然失言。



「……」



小怪和勾阵看到他眉头深锁的皱纹，两人互看了一眼。



到底发生了什么事？



半响说不出话来的昌浩，把信拿给小怪他们看。



信上写的内容，十分简洁。



——发生了大事，尽快赶回来。



「这……」



眨着眼睛的勾阵，听到昌浩低声嘀咕着：



「就不能多做点说明，让我知道发生了什么事、为什么会发生吗……？」



昌浩拉长了脸，眼神呆滞。



「大概是不能随便写在信上的事吧。」



听到小怪这么说，昌浩的脸拉得更长了，眯起眼睛说：



「就算是，只写这样也太过份了。」



什么都没写，反而更教人担心。是发生了什么事吗？到底是什么事？是家人吗？是朋友吗？还是发生在皇宫？或是皇上的血脉出了什么事？



成亲明明知道昌浩看到信会担心，却还是只写这几个字，可见事情相当严重。



昌浩焦躁地猛抓头，叹口气说：



「明天我去找萤和夕雾商量。」



今天太晚了，昌浩自己的思绪也很混乱，没有自信可以冷静地说话。



他又叹了一口气，把信摺起来。



胃是空的，现在他却只想睡觉。



他已经疲惫到超越极限。人疲惫时，比不疲惫时更容易往坏处想。



「先睡再说。」



「睡吧。」小怪点点头。



昌浩把信摆在一边，把脱下来的狩衣、狩裤揉成一团抛出去，钻进去榻榻米与大外褂之间，没多久就发出了规律的打呼声。勾阵把他乱丢的狩衣、狩裤，熟练地摺好。



小怪甩着尾巴。



开始在菅生乡修行后，昌浩一直都是这样。每天都锻鍊到筋疲力尽，回到草庵就躺下来呼呼大睡，一觉到天亮。



偶尔会像今天这样没吃晚餐，但大多会按时吃饭，所以身体算是健康。



露出大外褂的手掌，已经比勾阵的手掌大了。