陆贾氏听这话可在自己心头，便微笑颔首道：“我知道你是个有心计的好孩子，这三件都是咱们家的大事，你能记在心里，很好。”夏春朝又含笑道：“媳妇原本盘算过，虽说着紧些，这些银子倒也还凑的出来。铺子里的生意又闹热，这几年年成尚好，庄子里打的粮食也够咱们一家子一年的吃用。这样算起来，那也够了。然而昨儿媳妇倒听见了一桩事，与老太太浆洗衣裳被褥的王嫂，来这里的路上，正巧碰上太太屋里的长春送姨太太并表小姐出门。看见长春递了一包银子与姨太太。观其包裹大小，差不多也要有五十两银子上下。不是媳妇弄嘴，太太接济亲戚是好事，但咱们家也不是什么宽泛的人家。一遭两遭倒也罢了，若是成了个定例，哪里接济的了呢。”她此言既不提珠儿，又不说王嫂亲口所说，留足了余地。她自知陆贾氏极为看重陆家家运，决不许外人沾染，便将此事讲来，果然就看那陆贾氏的脸沉了下来。

  争执

  陆贾氏听了夏春朝一席言语，脸色微微一沉，又旋即如常。虽是转瞬即逝，但夏春朝心细如发，仍旧瞧在眼中，只因她不置可否，也就闭口不言，只将手里的抹额替她端端正正的戴了。

  少顷，陆贾氏方才开口道：“昨儿晚上你孝敬的那碗花胶很好，夜里睡得倒比往常安稳些。”夏春朝连忙赔笑道：“既然老太太喜欢，那媳妇儿今儿还吩咐他们炖。”陆贾氏却淡淡说道：“罢了，我是有年岁的人，经不得这样滋补。且凡事皆有个度，这东西虽好，吃多了也是要伤身的。”夏春朝听她这话似是意有所指，也不敢多言。陆贾氏自照镜子，见穿戴已然齐整，便拍了拍她手背，微笑道：“行啦，这里没你的事了，你去服侍你太太罢。”

  夏春朝闻言，只好起身做辞。陆贾氏却又笑道：“你安心，凡事都有祖母在，无事。”夏春朝闻听此言，心里倒也安定，便微微欠身，拜辞而去。

  待打发了夏春朝离去，陆贾氏看着镜子，重新整理了一回鬓发，向宝莲道：“这些小辈，就是这样毛糙，耐不住性子。你瞧，这抹额戴的也不够端正，发髻梳的也不光滑。”宝莲不知此话何意，只好陪笑道：“奶奶素来恭敬沉稳，想来昨夜是当真不曾睡好。”陆贾氏笑了笑，说道：“她该是睡不安稳的。”说着，又道：“吃过了早饭，你去把浆洗的彤月喊来。冬季里有几件大毛衣裳狠穿了几日，倒有些脏了，叫她来瞧瞧怎么个洗法。”原来，这彤月便是那王嫂的名儿。当下，宝莲答应了。

  夏春朝出了这边院子，宝儿才道：“奶奶这样子说就成了么？奶奶方才一个字儿也不提太太要与少爷纳妾的事儿，老太太只怕听不明白呢。”夏春朝微微一笑，说道：“倒也不必老太太听懂，只要她听明白了这件事就好。这下子，章雪妍要进咱们家门，老太太只怕要第一个不答应了呢。”宝儿十分不解，问道：“我越听越糊涂了，这件事同雪妍小姐进来又有什么相干呢？”夏春朝勾唇一笑，淡淡说道：“老爷花钱素来大手大脚，太太手里又哪里来的闲钱呢？必是不知克扣了哪里的份例，一分一毫的攒的。这也罢了，但她既是陆家的人，手里的银子无论是哪里来的，自然也都是陆家的银子。她这样私藏财物，偷送娘家，老太太知道了心里会高兴么？如今她一人已然如此，待那章雪妍也进来，这陆家还不被她们翻了天去？这些道理不必我说，老太太自然懂得。”

  宝儿这才醒悟，笑道：“奶奶这是釜底抽薪呢。”一语未了，又愁眉道：“好倒是好，但只怕太太一意孤行，执意纳表小姐进门，可怎么好？”夏春朝摇了摇头，说道：“太太秉性昏聩，虽爱使性子，却是外强中干。所以她才不先来同我说，要先去问老太太。老太太既不答应，老爷又全不管家事，太太见孤掌难鸣，自然就要偃旗收兵的。”宝儿听了，低头不语，半日忽然说道：“这还是姑娘来送了信儿，不然合家大小竟然瞒着奶奶一个，成什么话呢？奶奶自来陆家，对不起他们哪些？不是奶奶，就有这好日子了？如今是两脚踏住平川路，就把前尘都丢脑后了。”

  夏春朝听了她的不平言语，只是笑了笑，叹道：“罢啦，说这些做什么？已是进来了，还能怎么样呢？说这些有的没的，只是徒惹是非。”

  主仆两个闲话几句，一路走到上房。

  老爷陆焕成昨夜并没在上房过夜，今日一早起身又去了衙门，故而上房中只柳氏一人。小丫头忍冬在门上立着，一见夏春朝到来，便向里道了一声：“奶奶来了。”就打起帘子。

  夏春朝进得内室，却见柳氏才起身不久，长春正服侍洗面漱口。她连忙上前，道了万福，就接手伺候。

  柳氏洗了脸，坐在妆台前梳头，便问道：“去给老太太请过安了？老太太没说什么么？”夏春朝回道：“媳妇儿一早起来就去了，老太太并无话说。”柳氏心里忖道：想必是老太太不好意思张口，到底是我的儿媳妇。想到此节，也就不再多言。

  顷刻，柳氏梳洗已毕。长春在外堂上放了桌子，忍冬就要去厨房。柳氏吩咐道：“将你们奶奶的饭一道取来罢。横竖今儿没有外人，我们娘两个就一道吃了。”地下众家人闻言，皆有几分不解，都知这太太素来最爱讲究长幼尊卑的礼节，今看她如此，不知何意。

  忍冬将饭取来，满满摆了一桌。柳氏拉夏春朝入席，夏春朝心里自然明白她这番殷勤是何意，略推了几推就罢了。因今日陆贾氏吃素，也就不曾过来，只这婆媳二人一道吃饭。

  须臾饭毕，这日无事，柳氏便留夏春朝吃茶。婆媳两个明间内对坐，柳氏因有那件事要说，便先将些甜话讲与夏春朝听，意欲笼络。夏春朝早知缘故，不过唯唯称是，并不肯十分兜揽。

  一盏茶吃过，柳氏便说道：“俗话说，不孝有三无后为大。陆家传到诚勇这辈，只得他一人。陆家香火都在他一人身上，若是断了传承，咱们可没法向陆家的列祖列宗交代。”夏春朝一闻此言，便知是那事来了，便含笑回道：“太太说的是，媳妇儿也知香火事大，不敢轻心。只是少爷如今不在家中，媳妇儿纵使有心，也是无力。”

  柳氏见她打断自己话头，十分不悦，说道：“我话还未讲完，你就插口了，成什么话！”一语未休，便又道：“也罢，谅你小户出身，言行素来不入人眼。我今儿要同你说，你自进了陆家的门，也将有六年了。虽说勇哥儿眼下出去了，究竟也在家有个两三年的功夫。你们两口子恩爱如斯，却始终不见个消息。我们这些做长辈的，难免不心焦。如今老太太做主，将我那外甥女、你表妹雪妍，说给勇哥儿做妾。那孩子昨儿你也见了，模样出身都没得挑的。叫她当妾，还辱没了她。又是咱们自家人，知根知底，品格性情彼此也都明白。如今亲上做亲，是再好不过的。 我特来告与你一声。”

  夏春朝虽早知此事，但事到临头被婆婆当面讲来，心中仍旧如针扎刀戮一般，垂着头一字儿也不肯言语。柳氏见她不做声，只道她心有不快，便拉下了脸，数落道：“雪妍那孩子论长相论性情，哪些比你差？迎了她进门，一来为陆家香火计；二来家常杂事也好帮衬你一二，也省你些力气。你这孩子平日里倒是有些贤惠的影儿，怎么到这关头上竟这等不晓事？！”

  夏春朝听婆婆言语十分惫赖，心中纵然有气，也少不得压了，赔笑说道：“婆婆为媳妇儿打算，媳妇儿自然感激。然而现下少爷并不在家，就这样放个人在屋里，不明不白也没个名分，只怕对不住人家，此为一则。二来，太太说为陆家香火计，但少爷这场仗不知何时才能打完，又不知何时才能回来。这样一个没出门子的女孩儿，没有叫人家平白守着的道理。何况，少爷不在，虽说这样的事婆婆做主即可，但焉知合不合他的心意？倘若少爷心里并不喜欢，岂不是耽误了人家姑娘的终身？子女乃命数所定，非人力可强为的，将来的事也难说的很。再则，表妹是清白人家出身的姑娘，给咱们做妾当真是辱没了她。虽说婆婆一番好意，媳妇儿却不敢领受呢。”

  柳氏听了她这篇话，句句皆是不能纳章雪妍入门的道理。她本是个没成算的人，心胸狭窄的插不下一根针去，又不善言辞，被儿媳说到理屈词穷，登时恼将起来，只呵斥道：“我才说了那么几句，你就讲出这么好大一篇话来压我！谁家的儿媳妇，竟敢跟婆婆顶嘴！香火乃是陆家的头等大事，由的着你这个鼠目寸光的妇人去插嘴插舌？！这事儿老太太、老爷都答应了，由不着你应不应。我今儿不过同你说一声，就把我这边东厢的屋子收拾出来，着紧着将该添的家什都添上，过两日就将雪妍领过来。待勇哥儿回来了，就叫他们两个圆房。这家里上有老太太、老爷，下有我，还轮不着你这个孙媳妇儿主张！让你管两日家，你就拿着棒槌当根针了！”

  夏春朝听了这一番无赖之言，顿时血气上涌，气冲肺腑。又知这婆婆的性子可恶，同她讲理是没用的，只说道：“太太说的是，这家里原没我说话的余地。这件事倘或老太太应了，我再没二话的。太太就请老太太来同我讲罢！媳妇儿外头还有些事，不陪婆婆坐了。”言毕，径自起身，也不行礼，竟而去了。

  那柳氏气了个愣怔，一手指着门上，颤抖不已，向着长春道：“你瞧瞧，你瞧瞧，这样子的媳妇，哪里上的了台盘！我是她婆婆，她竟然这样放肆无礼！”这一家子下人平日里都受过夏春朝的恩惠，念其慈和宽厚，并不因服侍旁人而有所更改。那长春便赔笑道：“太太那番话说的也太急了些，又想必是奶奶果真有事。若是平日，奶奶断然不会如此。奶奶适才既说这事老太太答应了就罢，那太太不如请老太太出面，同奶奶说去？”

  殴斗

  这柳氏本是个心狭量窄，没甚成算的妇人，在儿媳跟前碰了软钉子，立时便乱了方寸。

  正没主意时，忽听了长春的言语，心觉有理，当即起身，连外衣也不及穿，就匆匆忙忙往后院去了。

  夏春朝离了上房，径自走回房中，就在明间内坐了。珠儿递了碗茶上来，说道：“奶奶出去时，刘嫂子来回话，日前奶奶吩咐的清明上坟采买的物件儿，大都买齐了，开了单子在这里，请奶奶过目。另有管家大娘送了流水账簿进来，她见在廊上伺候，等奶奶示下。还有沈家送了贴子来家，门上小厮接着，也拿了进来，奶奶看不看？”话才说完，就见夏春朝面露不悦，秀眉紧锁，宝儿又望着自己连连摇头。

  这珠儿便猜必是为了昨夜陆红姐所言之事，又见她愁容满面，只道是章雪妍进门一事已成定局，无可更改，便劝道：“奶奶也放宽心些，虽说表小姐是太太的外甥女，但到底这家里向来是奶奶当家。合家下人不消说，都只听奶奶的吩咐。就是老太太、老爷，看着这些年奶奶在家中辛苦，想也不肯差了。少爷待奶奶情分又极好，旁的不说，就是少爷那前程里，不知用了奶奶多少体己，好意思喜新厌旧么？表小姐就是进来了，究竟奶奶才是正房，一样要听奶奶的管束，量她也到不了哪里。奶奶安心便是。”

  夏春朝微微一笑，向她说道：“太太的算盘打的不尽如意，这件事只怕是不成的呢。”珠儿方才知晓自己是会错了意，颇有些讪讪的，笑道：“既然如此，奶奶又愁些什么？”说着，又抱怨宝儿道：“你也不提点我一句，叫我说了这许多废话，倒叫人羞剌剌的。”宝儿撅嘴道：“谁叫你素来嘴快，旁人还没说上一句，你就先倒了一大筐出来，我哪里敢拦你的话头呢？”

  夏春朝听这两个丫头斗嘴，心里郁气倒散了几分，张口笑道：“我知道你们两个都是为着我好，就少说两句罢。”说着，便又问道：“什么沈家送来的帖子？有帖子来，怎么不送到老爷的书房里去，倒往我这儿送？”珠儿回道：“就是开和祥庄的沈家，因贴上指明送与奶奶的，小厮就送进来了。”夏春朝这才想起日前沈长予所言生意上事，她心中烦乱，本无意理会，但思及家计，便道：“将帖子拿来我看。”珠儿连忙将贴自书奁里取出，呈送过来。

  夏春朝接过，见那封套上果然写着“陆夫人亲启”一语，心中便有几分不悦。展开一瞧，却见里面只写着一行字曰：“敬请下月初一往城西福来阁一叙。”落款是沈虚谷。这虚谷二字便是沈长予的字，乃取“虚怀若谷”之意。

  夏春朝看了帖子，登时气结，将帖子一合丢在桌上，吩咐道：“将这东西拿去烧了，吩咐下去，不准人乱说。但有人问起，就说是铺子里的客商投错了贴！”两个丫头面面相觑，夏春朝素来和气，鲜少与人红脸争执，即便是柳氏欲为陆诚勇纳妾一事，她虽恼恨至极，也不曾见有一句重话。此刻见她这等气恼，不知那帖子上到底写了什么不敬之言。

  当下，宝儿将帖子拿起，也不敢问，扭身就往内室去，将帖子撕成几片，丢进陶泥香炉内，看着它焚成灰烬，方又出来。

  夏春朝坐在炕沿上，喃喃自语道：“我已是妇人之身，哪里好去见他。写这样的东西来，当真是荒谬！”珠儿听她说话，方才试着问道：“奶奶这意思是，沈家公子邀奶奶见面么？”夏春朝不答话，面色沉沉。宝儿走过来说道：“那日你没跟去，你是没瞧见，沈少爷那眼神儿，嘴里说的那话，好不无礼！且莫说奶奶如今已嫁了人，就是还在家里时，也不能这样。”珠儿吃了一惊，连忙说道：“竟有这样的事？！这沈少爷当真是胆大包天，竟敢行出这样的事来！幸得此事没人知道，不然让那起小人听见了调嘴弄舌的，往后奶奶可要怎么做人？！这样的事，原就最难说清。这厮当真是可恶，咱们员外同他家老爷还是世交，他竟这样败坏咱们奶奶的名声！”

  夏春朝心乱如麻，斥道：“这事儿往后不许再提。”宝儿同珠儿都应了一声。夏春朝想了一回，又说道：“吩咐门上的小厮，往后若是沈家再有人来。如是送帖子的，就交到老爷书房去，请老爷示下。若是说生意的，就让他们往铺子里寻夏掌柜商议，就说陆家铺子的买卖事由，夏掌柜尽能做主。”宝儿答应着，就往外去了。

  夏春朝又坐了一回，心意渐平，方才叫珠儿将刘嫂送来的单子并近日流水账簿取来，拿了算盘算账。

  她核算了几回账目，见并无错漏，便合了账簿叫珠儿拿了下去。正吃茶闲坐，忽见上房小丫头忍冬进来。夏春朝甚觉奇怪，便叫忍冬上前问道：“你怎么这会儿过来了？可是太太有话吩咐？”忍冬摇头道：“不是太太有话吩咐，是长春姐姐叫我来告诉奶奶一声，说太太往老太太房里去了。”夏春朝闻听此言，正和己意，当即一笑，只说知道了，便自果盘里抓了一把杏干与她，就打发了她去。

  待忍冬出去，夏春朝便笑道：“这长春丫头倒是伶俐乖觉，可见我往日并没走眼。”珠儿将账簿发还了管家，重又走来说道：“她这般才不枉了奶奶平日里那般待她。想着前年她娘死了，来求烧埋银子。太太一口咬死了没有钱。原本么，她是死卖到咱家的丫头，她老子娘怎样原不关咱们家的事。但世道人情如此，都是爹生娘养的，又怎能撇开不顾呢？太太那般勒掯，只叫人心寒。还是奶奶私下给了她三十两银子，才算办了丧事。又将她哥哥弄到铺子里领了份伙计的差事，不然可要怎么好呢？”

  夏春朝淡淡一笑，说道：“太太那脾气，是一文钱都要捏在手心里的。”说着，低头吃茶，就罢了。

  却说柳氏听了长春的言语，立时便动身，兴冲冲往后院去。那长春见太太出门，便将忍冬交代了几句，才跟了上去。

  柳氏匆匆来至后院，进门便见宝荷正在院中同家人孩子栓柱踢毽子玩耍。宝荷一个勾拐没踢好，那五彩鸡毛毽子径自飞到柳氏怀里。

  柳氏不曾防备，忽见一五彩斑斓之物飞入怀中，唬了一跳。定睛一看，却是支鸡毛毽子，连忙丢在地下，张口斥骂道：“什么腌臜东西，浑扔你娘的！”

  栓柱看太太发了脾气，早就一溜烟跑了。

  宝荷连忙上来赔礼笑道：“小的一时没瞧见太太，还请太太见谅。”话才说完，那柳氏扬手便是兜脸一记耳光，将宝荷打的鼻青脸肿，低头不言。

  只听柳氏骂道：“小娼妇，你是我家拿几两银子买来的毛丫头，也敢欺到我头上来！你也不拿镜子照照，自家是个什么阿物儿！才进来几日，就这等做主了！我叫你在这里，你才能在这里扶持。我不叫你在这里，你明儿就得滚出去这个门去！”她先前被夏春朝顶撞的满腹怨气，此刻又被小丫头冲撞，一股脑发作起来。那宝荷不过十二三岁的半大孩子，哪里禁受得住这等重话，被柳氏一顿指桑骂槐，骂的粉面发红，羞惭无语，掩面抽泣不已。